22 de junio: Los veranos de Maine son cada vez más calurosos.
Y el Estado, que tiene más experiencia en afrontar el frío extremo que el calor extremo, no se encuentra preparado.
Los veranos en Portland son 2,4 grados más cálidos que en 1970, con dos semanas adicionales de clima anormalmente caluroso. Eso está bastante cerca del aumento promedio a nivel nacional. Las noches de verano en Portland son 3,6 grados más cálidas de lo normal, lo que la sitúa en el lado sudoroso del promedio nacional de 2,6 grados.
La ola de calor récord de la semana pasada ofrece un adelanto de los veranos futuros en Maine si no reducimos las emisiones globales que están cambiando el clima. Las temperaturas promedio de verano serían hasta 4 grados más altas para 2050 y casi 9 grados más altas para 2100, lo que las haría sentir como las máximas diurnas de la semana pasada en Skowhegan.
«(Esto) fue absolutamente un anticipo de lo que podemos esperar a finales de siglo», dijo el portavoz Peter Girard de Climate Central, una organización sin fines de lucro de científicos y comunicadores con sede en Nueva Jersey. «Una ola de calor como esta es inusual en Maine ahora, pero será bastante común para el año 2100».
O, dicho de otra manera, la máxima temperatura promedio del verano en Portland a principios de siglo será como la de Scranton, Pensilvania, o alrededor de 8,9 grados más alta. Dado que se espera que las temperaturas máximas del verano sean 7,6 grados más altas, Bangor y Presque Isle de principios de siglo se sentirán como Trenton y Paterson, Nueva Jersey, respectivamente.
Las olas de calor como la que acabamos de sufrir son más comunes e intensas debido al cambio climático. Los científicos coinciden en que el clima se está calentando debido a la quema de combustibles fósiles, como petróleo, gas y carbón, que liberan a la atmósfera gases de efecto invernadero que atrapan el calor y calientan la Tierra.
Las temperaturas nocturnas aumentan más rápido porque las nubes durante el día pueden proteger a la Tierra de los rayos del sol y moderar el calor, mientras que las nubes durante la noche sólo sirven para retener el calor y reflejarlo hacia la superficie de la Tierra.
LOS PROBLEMAS DE SALUD TAMBIÉN SE CALENTARÁN
Los veranos más calurosos tendrán impactos en la salud pública. Es casi seguro que habrá más enfermedades relacionadas con el calor, dicen los funcionarios de salud estatales, pero es probable que el calor extremo también exacerbe afecciones médicas subyacentes como insuficiencia cardíaca, EPOC, obesidad, diabetes y afecciones respiratorias como el asma.
Un estudio publicado la semana pasada en JAMA Cardiology encontró que las personas en climas más fríos como el de Maine con menos aire acondicionado tienen un mayor riesgo de sufrir problemas cardíacos durante las olas de calor. Cuanto más duren estas olas de calor, mayor será el riesgo. Esto es preocupante ya que se espera que los veranos de Maine sean más calurosos en el futuro.
Las noches calurosas limitan nuestra capacidad para refrescarnos y recuperarnos de los días de mucho calor y pueden amplificar los riesgos para la salud.
Entre el domingo y el viernes pasados, 86 habitantes de Main habían acudido a la sala de emergencias para recibir tratamiento relacionado con el calor, según datos estatales. Los registros del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de Maine indican que es el recuento más alto de visitas de una semana desde julio de 2018, cuando 117 habitantes de Maine fueron tratados por enfermedades relacionadas con el calor.
Las cifras de emergencias de esta semana suman menos del 1% de todas las visitas a la sala de emergencias, pero las 29 visitas del miércoles y las 35 del jueves totalizaron el 1,52% y el 1,66%, respectivamente, en esos dos días. Portland alcanzó los 93 grados el jueves y Augusta alcanzó los 97, ambos batiendo récords para la fecha.
El impacto en la salud se sentirá incluso en ciudades que no necesariamente experimentan las temperaturas más extremas porque sus poblaciones son más vulnerables a los efectos: muchos adultos mayores que viven solos, personas que trabajan al aire libre o personas que viven en viviendas antiguas sin aire acondicionado. También pueden tener menos cobertura de árboles y más pavimento.
«Aunque el clima de Maine es generalmente templado, Maine no está bien adaptado a cosas como el calor extremo», dijo Rebecca Lincoln, toxicóloga del CDC de Maine. «Creo que hay mucho margen para ponernos al día en nuestra adaptación y nuestras estructuras sociales».
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., Madawaska, Livermore Falls y Van Buren son las más susceptibles al calor entre las comunidades de Maine. Tienen 17 días de mucho calor al año junto con poblaciones considerables de residentes que tienen condiciones médicas sensibles al calor, trabajan al aire libre o son mayores y viven solos.
LAS PERSONAS MAYORES SON LAS QUE MÁS LO SENTIRÁN
Los adultos mayores tienen más probabilidades de tener afecciones médicas que necesitan atención, pero también dependen más de dispositivos médicos que funcionan con electricidad, según el Instituto Nacional de Salud. Están en riesgo de sufrir una ola de calor debido a los cortes de energía que pueden acompañar al aumento de las temperaturas.
En promedio, Maine alberga a la población más anciana del país y tiene el mayor porcentaje de residentes de 65 años o más. Alrededor del 3,5% de los beneficiarios de Medicare de Maine (o 12.868 de 370.671 personas) dependen de un dispositivo médico que funciona con electricidad, según el emPOWERmap publicado por el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU. El promedio nacional es del 4,9%. Wyoming encabeza la lista con un 12,7%.
La dependencia de dispositivos médicos eléctricos varía en Maine. En el condado de Aroostook, el 6,4% de los beneficiarios de Medicare dependen de ellos. Los condados de Washington y Penobscot van muy por detrás con 4,9% y 4,8%. Algunas ciudades pueden ofrecer baterías para personas mayores para almacenar la energía necesaria para alimentar estos dispositivos durante un apagón.
Además, las personas mayores que necesitan oxígeno o medicamentos recetados pueden sentirse inseguras al abandonar sus hogares durante una ola de calor. Algunos adultos mayores también pueden estar usando medicamentos recetados, incluidos ciertos antidepresivos y medicamentos para la presión arterial, que pueden aumentar la vulnerabilidad a los extremos térmicos.
Aunque está mejorando, Maine carece de uno de los mayores escudos térmicos: sólo el 60% de los habitantes de Maine viven en una casa con aire acondicionado en comparación con casi el 90% en el resto del noreste, según el Consejo Climático de Maine. La tasa de aire acondicionado es aproximadamente del 40% en los condados rurales de Hancock, Knox y Washington.
Este tipo de detalles es la razón por la que la definición de lo que constituye una ola de calor puede variar de un lugar a otro, dijo Dora Anne Mills, directora de mejora de la salud de MaineHealth. En Maine y New Hampshire, una ola de calor se define como tres o más días con una temperatura de 90 grados o un índice de calor de 95 grados durante dos horas.
«El hecho de que conozcamos gente en el sur que vive con temperaturas mucho más altas no significa que podamos burlarnos de los eventos de calor en Nueva Inglaterra», dijo Mills. «Nuestros cuerpos no están tan acostumbrados a los eventos de calor y no tenemos la infraestructura (por ejemplo, aire acondicionado o casas de piedra con paredes gruesas) para soportar el calor».
Algunas ciudades rurales de Maine están tomando una página del manual urbano al crear estaciones de enfriamiento para los residentes cuando las temperaturas se disparan, especialmente para las personas mayores que tienden a vivir en viviendas antiguas sin aire acondicionado central y que tal vez no puedan permitirse el lujo de operar una unidad de ventana. .
Dover-Foxcroft está utilizando parte de una subvención de resiliencia climática de $50,000 del estado para crear un mapa de vulnerabilidad climática extrema y un plan de refugio de emergencia. Varios edificios de la ciudad pueden ofrecer un respiro cálido en invierno, pero es más difícil encontrar un edificio público que se enfríe fácilmente y sea lo suficientemente grande para una multitud.
Sin embargo, abrir una estación de enfriamiento no significa que la gente la usará.
Caribou abrió su segunda estación de enfriamiento la semana pasada para ayudar a los residentes a lidiar con el calor récord. El miércoles, la temperatura en la ciudad alcanzó los 96 grados, mientras que el índice de calor, o calor más humedad, fue de 103 grados. Nadie vino, dijo Gary Marquis, director de parques y recreación de la ciudad.
«(Era) extremadamente incómodo con las altas temperaturas», dijo Marquis. «Lamentablemente nunca vino nadie. Digo lamentablemente, pero esto debe significar que la gente se sintió cómoda en su propia casa, o fue a la casa o al departamento de un amigo que tenía un área más fresca para quedarse».
La plataforma de chapoteo comunitaria, por otro lado, fue muy utilizada la semana pasada, tanto por niños como por padres, dijo Marquis.
Si bien el centro de enfriamiento no se usó esta vez, Marquis dijo que no cree que sea la última vez que abra uno este verano. Si es así, dijo Marquis, estará preparado.
«No creo que fuera innecesario», dijo. «Para eso estamos aquí, para nuestros ciudadanos, nuestra comunidad».
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