Sin embargo, la pandemia fue, en cierto modo, el comienzo de una nueva era aún más exitosa para el UFC.
El UFC fue la primera liga deportiva importante en los EE. UU. en volver a la acción después de un cierre causado por la pandemia. Y fue el primero en dar la bienvenida a los fanáticos a plena capacidad el 24 de abril de 2021, en UFC 261, que se llevó a cabo en Florida en el VyStar Veterans Memorial Arena de Jacksonville.
El espectáculo se agotó, con la multitud de 15.269 pagando $ 3,3 millones en la puerta. Las entradas se agotaron a los pocos minutos de salir a la venta.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, y el presidente de UFC, Dana White, recibieron fuertes críticas por realizar un evento en medio de la pandemia sin restricciones de fanáticos. No se requerían máscaras o pruebas COVID negativas.
DeSantis habló a la multitud reunida para la conferencia de prensa previa a la pelea el 22 de abril de 2021 y se jactó de la defensa de la libertad de Florida:
«Bienvenido a Florida. Ustedes no son los únicos que buscan venir a este oasis de libertad. Este será el primer evento deportivo a toda velocidad desde que llegó COVID, bajo techo, en cualquier lugar de los Estados Unidos. Creo que es apropiado. Queríamos estar seguros, pero hay muchas cosas que te llegan de los medios, de las redes sociales, todas estas cosas. A algunas personas no les gusta manejar eso. Dana White va directamente a los dientes de eso”.
White ha tomado muchas buenas decisiones en el camino para convertir a UFC en una potencia mundial, pero insistir en regresar incluso mientras avanzaba la pandemia resultó ser posiblemente la más astuta.
El UFC regresa a Jacksonville el sábado con una tarjeta apilada para UFC 273. Como era de esperar, el evento está agotado.
Desde el regreso de UFC, el evento del sábado será el 14 en el que se permitió el aforo completo. Los 14 de esos, 12 de ellos pay-per-view, se han agotado. Seis veces, el UFC estableció un récord para la puerta de mayor recaudación para la arena, incluso en UFC 261, UFC 262 y UFC 263, los primeros tres eventos al regresar.
El cuarto, UFC 264, estableció un récord de asistencia de T-Mobile de 20.062, aunque la entrada de $15,8 millones no fue un récord. Sin embargo, fue una de las puertas más grandes de UFC en su historia.
UFC 267 no está incluido en la racha de entradas agotadas porque la pandemia en Abu Dhabi impidió una arena a plena capacidad.
“Créanme, este negocio está en llamas”, dijo White a Yahoo Sports recientemente, un comentario que ha hecho repetidamente durante el último año.
Las semillas del crecimiento brotaron durante los primeros días de la pandemia, cuando UFC realizó eventos sin fanáticos en sus instalaciones de Apex en su campus en Las Vegas.
No había la cantidad habitual de deportes en la televisión en ese momento y el UFC en gran parte tenía el espacio para sí mismo. Con espectadores hambrientos de contenido, muchos gravitaron hacia el UFC.
“Lo que sucedió fue que teníamos pay-per-views haciendo tres o cuatro veces tal vez lo que normalmente esperaríamos”, dijo White. “Hubo uno en el que creo que proyectamos alrededor de 250.000 y salió poco menos de un millón, como 960.000. No había nada más que la gente pudiera ver, así que echaron un vistazo al UFC y obtuvimos muchos fanáticos nuevos”.
Hunter Campbell, director comercial de UFC, dijo que el éxito logrado durante los días de arena vacía se ha mantenido. Casi todas las métricas con las que se mide el UFC han continuado muy por encima de los niveles previos a la pandemia: venta de boletos, recibos de entrada, ventas de pago por evento y ventas de patrocinio, entre otros.
La sed de contenido en vivo era real.
“Todo se ha vuelto loco”, dijo Campbell. “Y es sostenido. Creo que para entender la razón tienes que mirar dos cosas que sucedieron. Primero, durante la pandemia, recuerda que fuimos nosotros, el tenis de mesa y el béisbol coreano. [on TV]. La gente ansiaba eventos en vivo, por lo que les entregamos contenido.
“Y muchas de esas personas que sintonizaron no eran fanáticos incondicionales de UFC. Se necesita un tiempo para entender [MMA]. Por lo general, no es instantáneo que puedas entenderlo, pero cuando lo haces, es un producto tan superior. Y una vez que ingresas al mundo de UFC, es difícil dejarlo”.
El UFC ha sido una bendición para su socio televisivo, ESPN. El UFC comenzó a atraer números masivos en un momento en que la cantidad de hogares a los que llegaba ESPN se había reducido significativamente y sus niveles de audiencia estaban bajos.
El UFC fue una de las claves para ayudar a Disney, la matriz de ESPN, a convertir su servicio de transmisión ESPN+ en una entidad viable.
Una pelea por el título de peso gallo entre Henry Cejudo y TJ Dillashaw encabezó una cartelera de UFC Fight Night el 19 de enero de 2019, antes de que comenzara la pandemia. Sin embargo, fue una noche que mostró el poder del UFC a ESPN.
Los preliminares se transmitieron por ESPN y ESPN Deportes y atrajeron a 2,08 millones de espectadores, la transmisión por cable de UFC más vista en tres años. Las inscripciones para el nuevo ESPN+ fueron rápidas, señaló el presidente de ESPN, Jimmy Pitaro, en un memorando a su personal el día después del evento.
“Las 13 peleas en UFC Fight Night en ESPN+ generaron 568 000 nuevos suscriptores para ESPN+ el viernes y el sábado combinados, con más de 525 000 solo el sábado”, escribió Pitaro. “Servimos a una amplia gama de fanáticos de los deportes, con casi 5,1 millones de usuarios únicos que consumieron contenido digital relacionado con MMA en las plataformas digitales de ESPN durante el período del sábado y el domingo. ¡Y la calificación de 1.4 durante la noche en ESPN fue la más alta para una cartelera de peleas preliminares de UFC en cable desde 2013!
A fines de 2021, ESPN+ tenía más de 17 millones de suscriptores. El ex director ejecutivo de Disney, Bob Iger, le dio crédito a UFC en una llamada de ganancias de Disney por ayudar en gran medida a aumentar los suscriptores de ESPN+.
‘El techo de esta cosa es tan loco’
Eso condujo en parte al éxito de UFC desde que regresó de los días de arena vacía. El UFC estableció un récord para la puerta más grande de Fight Night el 19 de marzo en el O2 de Londres. Una UFC Fight Night es un evento que no es de pago por evento. Rompió ese récord la semana siguiente, el 26 de marzo en el Nationwide Arena de Columbus, Ohio.
“Hicimos $2.8 millones en puertas para un Jon Jones [light heavyweight title] lucha antes de la pandemia, y ahora estamos haciendo más de $ 3 millones para Fight Night”, dijo White. “Es jodidamente loco”.
White dijo que la investigación de UFC determinó que la promoción tiene 650 millones de fanáticos en todo el mundo, por lo que dijo que las oportunidades de crecimiento son casi infinitas.
Él espera un gran número de pay-per-view el sábado a pesar de que la cartelera está encabezada por una pelea por el título de peso pluma. Históricamente, la división de peso pluma no es un gran atractivo como evento principal.
El campeón Alexander Volkanovski se juega el cinturón contra “The Korean Zombie”, Chan Sung Jung. En el co-estelar, el campeón de peso gallo Aljamain Sterling pelea contra el campeón interino Petr Yan de Rusia.
En la otra pelea que está dando que hablar, el peso welter brasileño Gilbert Burns se encuentra con el ruso Khamzat Chimaev.
“Estoy en Jacksonville, Florida, con un australiano contra un coreano en mi evento principal y estamos agotados, está batiendo récords y el pay-per-view está superando las listas”, dijo White. “Vamos a tener uno de los mayores [PPV sales] en la historia de la división de peso pluma. Tenemos a un estadounidense contra un ruso en la pelea coestelar y en la otra pelea, tengo a un musulmán ruso contra un brasileño.
“Estamos haciendo todo esto en la puta Florida de Jacksonville. Es más que increíble lo que le ha sucedido a este negocio”.
A pesar de ese éxito, White cree que se avecinan días mejores. Él cree que al igual que ABC, CBS, NBC y Fox dominaron la televisión en red durante varias generaciones, pronto habrá varios servicios de transmisión en todo el mundo que harán lo mismo.
“¿Cuántas personas hay en la Tierra? ¿Siete billones? ¿Ocho mil millones? preguntó el blanco. “Es mucha gente. Y estamos en 650 millones de personas, así que considere cuántas personas aún no hemos tocado. Ahora, estamos cerca del día con el que soñé durante mucho tiempo, cuando tengamos grandes streamers que se vuelvan globales. No sé quién es, si será Disney, YouTube, Netflix, Amazon o quien sea, pero algunos de ellos se volverán globales y serán dominantes como lo fueron las redes aquí.
“Cuando llegue ese día, seré el tipo más feliz del mundo porque el techo de esta cosa es tan loco que es difícil entender en qué podría convertirse”.
