Cuando Emma Raducanu salió a la cancha de Cincinnati contra su ídolo, apenas podía creer el papel enfático que estaba a punto de desempeñar en la gira de despedida de Serena Williams.
Su reunión ampliamente esperada con la mejor tenista de esta era se desvaneció rápidamente en una especie de reloj sombrío cuando la joven de 19 años la superó en sets corridos e incluso superó a la estrella en su victoria 6-4, 6-0.
Difícilmente fue el éxito de taquilla que los fanáticos del Equipo Serena que habían acudido en masa a Ohio habían estado esperando, en el que Raducanu, en una de sus mejores actuaciones desde su triunfo en Flushing Meadows el año pasado, dominó.
En una medida del respeto ilimitado que el adolescente de Bromley tiene por la leyenda del tenis, no hubo golpes de puño entre los puntos, ni rugidos de autocomplacencia de ‘¡Vamos!’ En silencio, y respetuosamente, se dedicó a sus asuntos despachando El mejor tenis de todos los tiempos, intimidando a Williams con sus poderosos golpes de fondo y entregando una serie de devoluciones abrasadoras del saque de la estadounidense. A pesar de la brillantez de Raducanu, en la que logró 14 tiros ganadores y solo un error no forzado, este fue un paso de antorcha triste, apagado y doloroso.
Eso quedó claro cuando Williams hizo una salida apresurada, incluso se negó a una entrevista en la cancha que los organizadores ansiaban desesperadamente. La celebración de Raducanu fue silenciada, antes de dar una elegante entrevista en la cancha en la que gentilmente desvió la atención de sí misma.
“Realmente no quería hacer una escena”, dijo Raducanu en su conferencia de prensa. “Ella ha hecho tanto por el deporte, que sí, la respeto mucho. Creo que no fue necesaria una gran celebración. Creo que la celebración más grande es como lo que la multitud le dio y honró. Yo también.
Como alguien que ni siquiera había nacido cuando Williams ganó su primer título individual de Grand Slam a los 17 años en el US Open de 1999, Raducanu claramente sintió la incomodidad de la ocasión.
Para aquellos que recuerdan a Williams en su apogeo, fue un reloj duro. La estadounidense acumuló 19 errores no forzados, abrió las devoluciones y se frustró por su segundo servicio sin disparar con cuatro dobles faltas. Mostró brevemente destellos de la verdadera campeona que es cuando rompió a Raducanu cuando estaba 4-1 abajo en el primer set, antes de desvanecerse y sucumbir al octavo bagel de su carrera.
Alrededor de la cancha, hubo señales de cómo la presencia de Williams trasciende el tenis. Fue observada por su hija de cuatro años, Alexis Olympia, cuyo complicado nacimiento en 2017 llevó a Williams a destacar la disparidad racial en la tasa de mortalidad materna en los EE. UU.
Fue un conmovedor recordatorio de que, el simple hecho de estar allí y salir a la cancha con la cara puesta, fue un logro en sí mismo para esta inspiradora madre deportista.
Se especuló que el aplazamiento de su enfrentamiento con Raducanu se debió a una lesión en la rodilla con la que Williams ha estado luchando. Los organizadores del torneo sacaron a relucir una explicación bastante vaga para el cambio de programación tardío el lunes, pero hizo poco para sofocar los rumores que circulan en las redes sociales de que Williams no estaba completamente en forma.
La leyenda del tenis no es ajena a la tendinitis crónica de rodilla, una condición con la que ha luchado de forma intermitente a lo largo de su carrera. Si bien es imposible saber cuánto problema tuvo realmente su rodilla, su falta de volumen de partidos fue dolorosamente obvia: este fue su cuarto partido individual en los últimos 14 meses.
Williams ahora tiene 11 días para hacer ajustes de última hora antes del inicio del US Open, aunque existe un límite realista de cuánto puede lograr durante ese período de tiempo.
Dado su laborioso movimiento alrededor de la cancha en su actuación llena de errores contra Raducanu, una carrera de Flushing Meadows de cuento de hadas por ahora parece poco probable. “Estaba nerviosa desde el primer punto hasta el último porque sé lo campeona que es”, dijo Raducanu a Martina Navratilova en Amazon TV. “Ella puede regresar de cualquier situación”.
Pero esta es una situación que Williams no ha enfrentado antes. En menos de quince días, la mujer de 40 años intentará escribir el epílogo de su extraordinaria carrera. El mundo del tenis está conteniendo la respiración que su cuerpo puede llegar a la meta.