El gol de Xhaka, y la victoria que siguió, puso al Arsenal en el asiento del conductor para terminar entre los cuatro primeros de la Premier League por primera vez desde 2015-16. A falta de cinco partidos, tienen dos puntos de ventaja sobre el Tottenham, que ocupa el quinto lugar (con el derby del norte de Londres reprogramado para el 12 de mayo), y si los Gunners logran clasificarse para la Liga de Campeones de la próxima temporada, contarán en parte con el resurgimiento de Xhaka bajo la dirección del entrenador Mikel. Arteta para agradecer.
Pero la dinámica entre el centrocampista de 29 años y la afición del Arsenal ha recorrido todas las emociones desde que llegó procedente del Borussia Mönchengladbach por 35 millones de euros en 2016. Xhaka siempre ha sido capaz de lo espectacular y sus dotes de liderazgo hicieron que el exentrenador Unai Emery hiciera Lo convirtió en capitán en septiembre de 2019, pero demasiadas tarjetas amarillas y rojas, así como una montaña de errores defensivos, han obstaculizado su carrera en el Arsenal. Se ha convertido en blanco de las frustraciones de la afición y no ha olvidado las críticas que le han dirigido en el pasado, algo que expresó en un reciente ensayo para Tribuna de los jugadores.
«Apenas había comenzado a moverme cuando escuché los abucheos. Y no eran solo unos pocos muchachos en la esquina: era mucha gente. Me sorprendió», escribió Xhaka sobre el infame juego el 28 de octubre de 2019 contra Crystal Palace en los Emiratos. Fue sustituido después de que el Arsenal desperdiciara una ventaja de dos goles para empatar 2-2, luego se burló de los fanáticos y arrojó su camiseta al suelo con disgusto.
«Nunca había experimentado algo así», agregó. «Cuando me acerqué al túnel, miré a los fanáticos sentados allí, y esta es la parte que siempre recordaré. Cuando cierro los ojos ahora, todavía puedo ver sus rostros. Puedo ver su ira. Es No es que no les guste. No, es diferente. Esto es odio. Odio puro. Realmente no estoy exagerando esto. Sentir ese nivel de odio y falta de respeto, no lo querría para mi peor enemigo».
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Después de ese juego, parecía que Xhaka nunca volvería a jugar para el club y Emery lo despojó de la capitanía poco después. Incluso después de que Emery fuera reemplazado como jefe por Arteta dos meses después, Xhaka todavía estaba listo para irse. («Mis maletas estaban empacadas. Los pasaportes estaban fuera. Ya había terminado con el Arsenal. Terminado»).
Una reunión con Arteta cambió eso y tardó seis meses en pensar en quedarse. Más de dos años después, Xhaka sigue aquí, luchando por su club. Los errores y las decisiones precipitadas todavía puede ser frecuente — como su tarjeta roja contra Burnley por agarrar a Ashley Westwood por el cuello que los llevó a una derrota por 1-0 en diciembre de 2020, o su extraño pase hacia atrás contra el mismo equipo en marzo de 2021 que les dio un empate 1-1 — pero así es la pasión.
Lo más importante para él contra el Man United el sábado fue no mostrarle a la gente que estaban equivocados; lo que más le importaba era recuperar esa comunión con la afición.
Xhaka nunca tendrá el estatus de Thierry Henry o Patrick Vieira cuando finalmente deje el Arsenal (no alcanza su nivel legendario) y los fanáticos siempre debatirán las cualidades (o la falta) del mediocampista y su impacto (o fracaso). Pero una clase magistral de táctica en Stamford Bridge en la victoria por 4-2 ante el Chelsea, seguida de su repercusión ante el United una semana después, demostraron lo importante que es para este Arsenal y para Arteta.
En el Chelsea, era obvio. Parecía que Xhaka era el «primer entrenador asistente» de Arteta, no solo transmitiendo mensajes a sus compañeros de equipo, sino que realmente entrenaba de principio a fin en el campo. Debido al plan de juego de Arteta (un híbrido atrás tres/cuatro dependiendo de la posesión, el posicionamiento de Bukayo Saka en los flancos, su tapadera para el lateral izquierdo Nuno Tavares y el trabajo que requiere cada jugador del Arsenal sin balón), el técnico necesitaba a Xhaka. para ayudar a implementar las cosas. A veces parecía telepatía: una señal con la mano o una mirada desde el banco a Xhaka, a veces solo una palabra, y el mediocampista luego filtraba las instrucciones a todo el equipo.
Ante el United, Xhaka tuvo un papel diferente. Cuando su equipo estuvo bajo presión en los primeros 20 minutos de la segunda mitad, él fue quien instó al equipo a recuperar el control, lo llevó a través de la mala racha y anotó el tercer gol decisivo que consolidó la victoria.
Arteta tiene una relación especial con jugadores como Xhaka, aquellos que entienden los ejercicios, los planes de juego o los sutiles cambios tácticos en el juego que pueden marcar la diferencia. El fútbol sería mucho más fácil si tuvieras 11 jugadores en el campo con el coeficiente intelectual de fútbol de Xhaka pero, si no los tienes, al menos un jugador como él es importante.
Esa inteligencia es la razón principal por la que Arteta convenció a Xhaka para que se quedara. Hablan el mismo idioma en el juego. Desde la llegada de Arteta al club, el español ha hecho todo lo posible para poner a su centrocampista en las mejores posiciones para influir en este equipo y reparar su relación con la afición. Hasta ahora, está funcionando esta temporada y Arteta merece mucho crédito por haber traído a Xhaka a este nivel.
No se habla lo suficiente de las habilidades de gestión del hombre del entrenador del Arsenal más allá de los resultados que obtiene semana tras semana. Puede ser despiadado, canalizando su Pep Guardiola interior, como vimos con su postura sobre jugadores que quieren salir como Pierre-Emerick Aubameyang, quien fue liberado en una transferencia gratuita en enero después de ser despojado de la capitanía, sin importar cuán grande sea. ellos son. Pero también puede ser una influencia enriquecedora. Ha invertido tiempo en jugadores más jóvenes, como Albert Sambi Lokonga y Emile Smith Rowe, para ayudarlos a trabajar en su posicionamiento.
Con Arteta, siempre hay una palabra de aliento para sus jugadores y no es casualidad que haya mejorado a casi todos los miembros del equipo del Arsenal: Ben White, Aaron Ramsdale, Kieran Tierney, Gabriel, Saka ahora están llenos de confianza. Después del partido contra el United, Arteta se apresuró a abrazar a Mohamed Elneny, quien no había jugado un solo minuto en la Premier League desde el 1 de enero antes de volver al redil para las vitales victorias sobre el Chelsea y el United.
Pero el mayor cambio que ha hecho Arteta en el club es la mentalidad. Hay una vibra ganadora allí, ahora: este equipo lucha hasta el final, celebrando cada gol, cada entrada decisiva y cada punto ganado. Una victoria estrecha en Wolves se celebrará como una gran, porque las victorias desencadenan otras victorias. En el campo de entrenamiento de London Colney, Arteta movió su oficina de la recepción cercana a una posición más central donde puede ver y escuchar todo. Agregó fotos y murales, y también colocó lemas motivadores en todas partes como «entrena para ganar» o «gana para los fanáticos», lo que ha ayudado a generar un sentimiento familiar y une a todos.
Grandes momentos de la historia del club también están plasmados en todo el campo, y era importante para Arteta traer de vuelta lo que solía hacer que el Arsenal fuera tan especial. Cuando fue nombrado por primera vez, sintió que el club había perdido parte de su identidad en los últimos años. Ahora, cuando los jugadores salen del edificio para entrenar, pasan frente a un mural que celebra la racha invicta de 49 partidos de liga de los «Invencibles» entre 2003 y 2004, mientras que debajo hay una cita del ex entrenador Arsene Wenger: «Aquí tienes el oportunidad de sacar la grandeza que hay en cada uno de vosotros».
Este mantra ciertamente ha funcionado para Xhaka. Nunca ha sido tan importante en su carrera y su transformación ha sido el mayor éxito de la era Arteta hasta el momento. Casi de cero a héroe en cuestión de minutos, Xhaka se convirtió en la fuerza indispensable que Wenger creía que podía ser cuando lo fichó en 2016.
Wenger nunca encontró realmente la clave para desbloquear su potencial; Arteta tiene. Y qué historia sería si Xhaka fuera el que llevara al club de vuelta a la Champions League.