Recolectado en las tierras altas tibetanas, el hongo oruga puede alcanzar los 18.000 dólares estadounidenses la libra y, en casos raros, más de 50.000 dólares estadounidenses la libra.
Es una medicina tradicional utilizada durante siglos para tratar enfermedades cardíacas, hepáticas y pulmonares, colesterol alto, libido baja e impotencia, a pesar de la falta de evidencia científica.
Pero durante la temporada alta de cosecha de mayo de este año, los recolectores han tenido más dificultades para encontrar el hongo delgado parecido a una raíz marrón, conocido como yartsa gunbuo “hierba de verano, gusano de invierno”, yarsagumba o Viagra del Himalaya.
Los pastores tibetanos que recolectan el hongo para aumentar sus escasos ingresos culpan a la escasez de lluvia, al cambio climático y a la sobreexplotación en medio de la creciente demanda.
“La producción ya está en declive cada año que pasa”, dijo a Radio Free Asia un tibetano que vive en el condado de Dege de Kardze. “Antes, los recolectores recolectaban fácilmente al menos 100 piezas de hongos oruga, pero ahora lo máximo que pueden recolectar son 40 en un día. Algunos incluso dicen que solo pueden recolectar 10 por día”.
La investigación publicada en 2018 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences dijo que la disminución del hongo oruga en la región del Himalaya se debió al cambio climático y la sobreexplotación.
Su valor saltó durante la pandemia de COVID-19 cuando la gente buscó el hongo como tratamiento para el virus. Y los precios también han aumentado a medida que los chinos, los mongoles y otros intentan entrar en el negocio de la recolección y venta del hongo, dijo.
“Eso ahora dificulta que todos prosperen debido a la producción limitada”, dijo.
En estos días, el hongo de menor calidad se vende a unos 30 yuanes, o 4,25 dólares estadounidenses, cada uno, mientras que el hongo de mejor calidad cuesta entre 50 y 60 yuanes (7 a 8,50 dólares estadounidenses) cada uno, dijo un tibetano que vive en la prefectura autónoma tibetana de Kardze, un Zona de población tibetana de la provincia de Sichuan.
En China, donde el hongo es muy apreciado, su precio de mercado aumentó de US$6.000 a US$9.000 por libra entre 1995 y 2015, según un informe de julio de 2022. informe por Scroll, una publicación digital india de noticias. Hoy, el precio oscila entre US$ 9.000 y US$ 18.000 por libra.
En algunos casos raros, el hongo de grado más alto se ha vendido por más de US$50.000, según informes de Business Insider y Radio Pública Nacional.
Este año, muchos recolectores están enviando hongos oruga a diferentes ciudades de China y vendiéndolos a 50-60 yuanes cada uno, dijo un tibetano en la prefectura de Malho, un área poblada por tibetanos en la provincia de Qinghai.
Encontrado en prados altos
El hongo, que se origina a partir de orugas muertas, se encuentra en praderas por encima de los 3500 metros (10 500 pies) en el Tíbet, partes de China y en las regiones vecinas del Himalaya de Bután y Nepal.
Llamado dong chong xia cao en chino, su nombre científico es Ophiocordyceps sinensis.
El hongo puede consumirse directamente, agregarse a alimentos o líquidos, o triturarse para su uso en medicina tradicional.
“Hasta 2016, uno podía recolectar fácilmente de 15 a 20 piezas de hongos oruga en un día, pero en estos días apenas se pueden recolectar de ocho a 10”, dijo un tibetano que vive en la provincia de Qinghai, que tiene áreas pobladas por tibetanos. Al igual que otras fuentes, se negó a dar su nombre para hablar libremente.
El gobierno chino ha advertido a los tibetanos en Qinghai que no cosechen hongos oruga, citando razones como la protección del medio ambiente, dijo, aunque otros tibetanos informan de un mercado creciente en China para el producto.
«Debido a la nieve y el clima frío, todavía es difícil cosechar hongos oruga en las regiones de mayor altitud, por lo que es muy probable que el costo de estos hongos aumente, ya que la cosecha alcanzará su punto máximo a fines de mayo», dijo el tibetano.
Según los registros del gobierno chino, solo en la provincia de Qinghai se producen 100 toneladas de hongos oruga, que se venden por entre 180 y 200 millones de yuanes.
En años anteriores, los pastores encontraron una gran cantidad de hongos oruga en las colinas durante la primavera en las principales áreas de producción para que muchos de ellos pudieran recolectar suficiente en un mes.
Pero eso está resultando más difícil en estos días.
Otro tibetano en la ciudad de Lithang de Kardze dijo que alrededor del 70% de la gente de su aldea solía cosechar hongos oruga hace unos años. Pero ahora, solo alrededor de la mitad lo hace debido a la recolección intensiva.
La gran demanda también ha impulsado la producción de hongos oruga falsos en los mercados chinos, según un empresario tibetano que vive en Lhasa, capital de la Región Autónoma del Tíbet.
Traducido por Tenzin Dickyi para RFA Tibetan. Editado por Roseanne Gerin y Malcolm Foster.
