El mundo se volverá mucho más verde en los próximos 10 años. Las Naciones Unidas han designado 2021–30 como la Década para la Restauración de Ecosistemas, y muchos países, con la ayuda de donantes, han lanzado programas ambiciosos para restaurar bosques en lugares donde fueron talados o degradados. En la Conferencia de Cambio Climático de la ONU en Egipto la semana pasada, la Unión Europea y 26 naciones prometió $ 16 mil millones en apoyo de los bosques, apostando por la capacidad de los árboles para frenar el cambio climático mediante el almacenamiento de carbono. Una parte importante se gastará en reforestación.
“Es un momento realmente emocionante”, dice Susan Cook-Patton, investigadora de restauración de Nature Conservancy. “Tenemos la oportunidad de restaurar realmente los bosques a escala, y eso es realmente alentador”. Pero poco se sabe sobre la mejor manera de lograrlo.
Entre 2000 y 2020, la cantidad de bosque aumentado en 1,3 millones de kilómetros cuadrados, un área más grande que Perú, según el Instituto de Recursos Mundiales, con China e India a la cabeza. Pero alrededor del 45% de esos nuevos bosques son plantaciones, densas agregaciones dominadas por una sola especie que son menos beneficiosas para la biodiversidad y el almacenamiento de carbono a largo plazo que los bosques naturales.
Muchos proyectos de reforestación se enfocan en la cantidad de árboles plantados, con menos atención a qué tan bien sobreviven, qué tan diversos son los bosques resultantes o cuánto carbono almacenan. “Todavía sabemos relativamente poco sobre lo que funciona bien o no, dónde y por qué”, dice Laura Duncanson de la Universidad de Maryland, College Park, que estudia el almacenamiento de carbono en los bosques.
A asunto del tema del Transacciones filosóficas de la Royal Society publicado la semana pasada ofrece orientación, en forma de 20 artículos, tanto de investigación original como de revisión. Una profundización en los proyectos de reforestación en el sur y sureste de Asia detalla el desafío. La coeditora Lindsay Banin, ecóloga forestal del Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido, y sus colegas examinaron datos sobre cómo sobrevivieron los árboles recién plantados en 176 sitios reforestados que diferían en las condiciones del suelo y ambientales, así como en lo que se plantó. En algunos lugares, menos de uno de cada cinco árboles jóvenes sobrevivió y, en promedio, solo el 44% duró más de 5 años.
El estudio ofreció una pista alentadora: cuando las plántulas se plantaron cerca de árboles maduros, sobrevivió un promedio del 64%, posiblemente porque esos lugares no estaban tan degradados. Otra investigación ha demostrado que medidas como cercar el ganado y mejorar las condiciones del suelo también pueden aumentar las posibilidades de supervivencia de los árboles jóvenes, pero pueden ser costosas.
Plantando un par de especies. que se establecen fácilmente también pueden ayudar. Estas especies vanguardistas allanan el camino para que otras se asienten por su cuenta, un enfoque «más o menos a medio camino entre la regeneración natural del bosque y la plantación intensiva de árboles», dice Duncanson. Un estudio realizado por los ecólogos de plantas Stephen Elliott y Pimonrat Tiansawat de la Universidad de Chiang Mai concluyó que las primeras especies deberían ser nativas del área, prosperar en áreas expuestas, crecer rápidamente, inhibir el crecimiento de malezas y atraer animales que dispersen semillas. Un iniciador efectivo que se usa en Australia es un arbusto de la selva tropical llamado corazón sangrante (Homalanthus novoguineensis). Sus raíces aflojan el suelo y sus hojas agregan nutrientes, permitiendo que otras especies se arraiguen, mientras que sus carnosos frutos verdes atraen animales que pueden esparcir semillas.
Elegir el lugar correcto para plantar también es importante. Los ecologistas Louis König y Catarina Jakovac de Wageningen University & Research examinaron los esfuerzos de reforestación en las tierras baldías que dejaron las minas de estaño cerradas en Brasil durante los últimos 25 años. Los árboles tienen un dificultad para crecer en montones de relaves, donde las capas del suelo se alteran y son tóxicas, informan; las plántulas plantadas se desarrollan mejor en pozos mineros y cerca de bosques remanentes.
Una posible medida de ahorro de costos no es replantar un sitio completo, sino establecer grupos discretos de plántulas, creando «islas de regeneración» alrededor de las cuales crecerá un nuevo bosque por sí mismo. A comparación de 13 sitios experimentales in Costa Rica por Andy Kulikowski y Karen Holl de la Universidad de California, Santa Cruz, mostró que este enfoque, llamado “nucleación aplicada”, puede ser tan bueno o mejor para promover la regeneración de un bosque diverso que plantar densamente un área entera con una o solo unas pocas especies. La nucleación permite más espacio para los árboles, así como luz, dice el ecólogo forestal Robin Chazdon de la Universidad de Sunshine Coast (USC), coeditor del número especial: «¡Árboles así!» Pero los bosques pueden incluso recuperarse por sí solos. Desde 1997, Chazdon ha monitoreado un antiguo pastizal en el norte de Costa Rica donde no se plantó ni un solo árbol. Ha surgido un bosque natural saludable.
La forma en que la reforestación afecta a la población local, y viceversa, es un factor importante en la planificación de un proyecto. La reforestación puede reducir la tierra disponible para la agricultura, pero las comunidades locales pueden ser compensadas, y el nuevo bosque puede proporcionar madera, oportunidades de caza de vida silvestre y otras fuentes de ingresos. “Necesitamos asegurarnos de que la restauración sea beneficiosa y deseada por las comunidades locales”, dice Banin.
Los científicos conservacionistas de la Universidad de York Robin Loveridge y Andrew Marshall, también de la USC, estudiaron el bienestar de las personas involucradas en proyectos de reforestación en el este de Tanzania. Compararon la satisfacción de las personas que venden madera certificada como sostenible con la de las comunidades que no tenían un programa de sostenibilidad. los mejor se manejaba un bosque, más felices estaban los que hacían la gestión, encontró el equipo. “No se trata solo de acertar con la dinámica ecológica, sino también con la dinámica social y económica”, dice Cook-Patton.
Muchos otros los problemas necesitan atención también, dice Marshall, también coeditor del número temático. Van desde el papel de las lianas y las enredaderas, que pueden dificultar la reforestación al obstaculizar la luz y ayudarla al ofrecer protección contra las tormentas, hasta cómo medir el éxito y administrar los proyectos. Las respuestas dependerán de las condiciones locales. “Puedes tener un billón de dólares”, dice Bill Laurance, ecologista forestal de la Universidad James Cook, Cairns, “pero no hay una respuesta simple que sirva para todos”.
El ecologista forestal Simon Lewis, del University College London, está entusiasmado con el impulso de la reforestación, pero le preocupa la calidad de los nuevos bosques. “Existe el riesgo de que, a medida que los países intentan cumplir objetivos estrictos para frenar la deforestación, los bosques primarios aún se talan, pero se reemplazan en otros lugares”, dice Lewis. Eso significa que no hay deforestación neta, “pero un bosque con alto contenido de carbono y alta biodiversidad es reemplazado por un bosque con menos carbono y menos diversidad”.