PINEHURST, NC — A Rory McIlroy no le importa admitirlo: si hay una tabla de clasificación dentro de su periferia en el campo de golf, la examinará.
Entonces, mientras se abría paso entre los nueve últimos nueve de Pinehurst No. 2 el sábado durante la tercera ronda, no pudo evitar echar un vistazo e imaginar lo que estaba sucediendo detrás de él. Cuando McIlroy llegó al green 18, Bryson DeChambeau, que había comenzado ese día con 4 bajo par, de repente tenía 8 bajo par.
McIlroy intentó concentrarse. Acechó su largo putt para birdie que probablemente lo colocaría en el grupo final con DeChambeau si fallaba, hizo su mejor tirada y comenzó a caminar tras él. Pero a diferencia del putt que hizo el jueves para birdie en el 18, éste falló.
Mientras entraba a la sala de puntuación y salía hacia el área de entrevistas, McIlroy todavía pensaba que su déficit era de 4 golpes. Entró en una tienda de campaña improvisada para una entrevista con Sky Sports. Cuando salió, ya había visto lo que había sucedido: DeChambeau había hecho un doble bogey en el hoyo 15. La ventaja era ahora de 2 golpes. Aún no había terminado. Después de realizar su conferencia de prensa general, un miembro de los medios le informó:
«Bryson hizo birdie el 17».
«¿Él hizo?» —preguntó McIlroy.
La ventaja volvió a ser de 3.
Los columpios en Pinehurst No. 2 son una característica, no un error.
Si un campo normal del PGA Tour permite a los jugadores correr hacia los birdies, mientras que un lugar rodeado de espeso rugoso y árboles como Valhalla convierte a los mejores jugadores del mundo en máquinas unidimensionales, lo que Pinehurst No. 2 ha hecho esta semana es obligar a los competidores a saber cuándo pisar los frenos.
«Creo que hay hoyos en los que tienes que ser agresivo. Hay hoyos en los que tienes que ser conservador», dijo McIlroy después de su ronda de 71. «Hay lugares en los que puedes enfrentarte y golpear con cuñas cercanas. Hay lugares en los que puedes atacar». Tengo que mantenerme alejado».
El tira y afloja del campo de golf hizo que el sábado pareciera que cada hoyo y cada tiro tenían una importancia monumental. Jugadores como Tony Finau y Ludvig Åberg, que en algunos momentos del día se encontraron empatados en el liderato, descubrieron hasta qué punto un mal tiro puede descarrilar una ronda. Ambos cometieron un triple bogey en el 13 y ahora están muy por detrás de DeChambeau.
Otros, como Matthieu Pavon y Patrick Cantlay, limitaron los daños y mantuvieron el rumbo. Pavón y Cantlay dispararon 1 bajo par e incluso par, respectivamente, para empatar a McIlroy en 4 bajo par de cara a la ronda final.
«Sientes que a veces estás volando un poco, tu juego, todo está sucediendo», dijo Pavón. «Y luego, en algún momento, simplemente se te pasa un verde, [you] Puedes ver un bogey y, de repente, todo empieza a ser más difícil en tu mente y en tu juego».
El propio McIlroy, que comenzó con 3 bajo par, saltó hasta 6 bajo par dos veces durante su ronda, sólo para volver a caer a 4 bajo par al final del día. Su enfoque conservador en el hoyo 12 (golpeando madera 3 en lugar de driver) le dio una visión perfecta para llevar la pelota a 10 pies para hacer birdie. Por el contrario, su agresión en el hoyo 14, donde golpeó al driver 351 yardas, le permitió tener un wedge que colocó a 2 pies del hoyo.
En el lado negativo, un tiro agresivo en el quinto hoyo, par 5, le dejó un duro altibajo para el birdie que falló, dándole un par en el hoyo más fácil del campo. Más adelante en su ronda, intentó acercarse a las banderas en los hoyos 15 y 17 (ambos pares 3), lo que resultó en dos costosos bogeys.
«Me encanta la prueba que presenta Pinehurst», dijo McIlroy. «Tienes que concentrarte en cada tiro. Así debería ser un US Open».
Ver a otros jugadores luchar sirvió para resaltar aún más el tipo de ronda que organizó DeChambeau. A medida que se desarrollaba, parecía un sueño febril. Los birdies en el quinto hoyo y el séptimo colocaron a DeChambeau en 5 bajo par. Aunque estaba ganando terreno al líder de la segunda ronda, Aberg, siguió estirándose y agarrándose la espalda. Tras realizar el giro, pidió a su preparador físico que le hiciera estiramientos mientras lidiaba con un problema en la cadera.
Aunque DeChambeau dijo que el problema a veces no le permite realizar un tiro por completo, no pareció afectarlo el sábado. En los últimos nueve, sus unidades recorrieron 348, 359, 335, 333, 344 y 341 yardas.
Sin embargo, lo que ha puesto a DeChambeau en la cima de la clasificación no ha sido necesariamente su poderosa conducción. En los hoyos 13 y 14, DeChambeau conectó drives hacia el área de desperdicio (lo primero ocurrió después de que golpeó el hierro desde el tee y pidió a los fanáticos que no lo abuchearan por ello), pero se mantuvo agresivo y acertó ambos tiros de aproximación a 10 pies del tee. agujero.
«Eso es lo que estás haciendo aquí, estás tratando de jugar un golf conservador que te dé la oportunidad de acertar en algunos escenarios», dijo DeChambeau. «Esa es la mejor manera en que puedo describirlo».
Dada la forma en que DeChambeau ha putt esta semana (cuarto en golpes ganados: putt), todo lo que ha tenido que hacer el ganador del US Open 2020 es ponerlo en el green. Durante tres días consecutivos, Pinehurst No. 2 ha demostrado lo completo que se ha convertido DeChambeau (es el único que ha anotado en los 60 en las tres rondas) y lo mucho que disfruta ser el centro de atención.
«Eso es lo que más me gusta de los torneos de golf», dijo DeChambeau. «Cuando hay presión y ejecuto como sé cómo puedo, no hay mejor sensación en el mundo».
McIlroy podría estar mostrando más moderación, aunque tendrá que perseguir a DeChambeau el domingo, pero ya ha estado aquí antes. Si alguien conoce el peligro de intentar forzar las cosas tanto como conoce el peligro de no ser agresivo en absoluto (ver: Old Course en 2022, LACC en 2023), es él.
«Estoy emocionado por eso», dijo McIlroy sobre intentar una vez más ganar su primer major en más de 10 años. «Espero que mañana produzca el golf que se necesita para mejorar».
Todos los ojos estarán puestos en McIlroy y DeChambeau y, mientras juegan en diferentes parejas, también habrá muchos observadores del marcador. Pero el hecho de que este curso haya resaltado lo que los convierte a ambos en jugadores de élite es otro recordatorio del verdadero duelo que tenemos entre manos.
«Al final del día, soy yo contra el campo de golf», dijo Pavón, quien formará pareja con DeChambeau. «Mi único objetivo cada vez que aparezco es intentar ganarle al campo de golf».
Esta semana, más que la mayoría, es mucho más fácil decirlo que hacerlo.
