Poca de las aguas residuales de África se trata, el agua para beber y lavarse las manos se escaso para cientos de millones de personas, y los desastres relacionados con el agua, como las inundaciones, van en aumento, particularmente en África occidental.
Pero un primer esfuerzo de los investigadores de la Universidad de las Naciones Unidas para analizar de manera integral la seguridad hídrica del continente, algo que hasta ahora se ha hecho en pocas regiones del mundo, sugiere una gama más sorprendente y matizada de riesgos y oportunidades relacionados con el agua.
Egipto, por ejemplo, que es predominantemente desértico, fue clasificado como el país con mayor seguridad de agua en África, a pesar de sus preocupaciones sobre la disponibilidad de agua del río Nilo debido a la construcción de una importante represa hidroeléctrica en Etiopía río arriba.
Casi todos los egipcios, el 99%, según la Organización Mundial de la Salud, tienen acceso a servicios básicos de agua potable, dijeron los investigadores de la ONU, que estudiaron indicadores que van desde la infraestructura y la gobernanza del agua hasta la disponibilidad y la calidad del agua.
“Realmente no esperábamos eso”, dijo Grace Oluwasanya, científica del agua nigeriana y autora principal de un informe publicado esta semana por el Instituto Universitario de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud.
En la República Centroafricana, en comparación, ubicada en la región con la mayor disponibilidad de agua por persona en el continente, solo el 37% de las personas tiene servicios básicos de agua potable, encontraron los investigadores.
Oluwasanya dijo que la forma en que se gestiona el agua en diferentes países es tanto o más importante que su disponibilidad.
“Cuando agrega otras condiciones (la economía, la resiliencia a los peligros, la estabilidad política) a la mezcla, se da cuenta de que tener agua que existe naturalmente no es lo único que necesita para tener seguridad hídrica”, dijo a la Fundación Thomson Reuters.
La isla de Madagascar, con una pobreza generalizada y una población en rápido crecimiento, ocupa un buen lugar en la disponibilidad de agua, pero también es uno de los 10 países con menor seguridad de agua en África.
La falta de inversión en riego y la excesiva dependencia de la agricultura de secano han dejado a más de un millón de personas enfrentando hambre severa durante una sequía prolongada, dicen científicos y agencias de ayuda.
ESTRÉS DEL CAMBIO CLIMÁTICO
En muchos países, los impactos del cambio climático, desde el empeoramiento de las inundaciones hasta sequías más severas y tormentas más fuertes, están dificultando el logro de la seguridad del agua, dijo Oluwasanya.
“Está sucediendo ante nuestros ojos”, dijo, señalando que los problemas son más serios en África Occidental y África Oriental, recientemente golpeados por sequías e inundaciones.
Por el contrario, el sur de África, que también sufre una sequía cada vez mayor que amenaza su cultivo básico de maíz, se ha visto algo amortiguado por su inversión en almacenamiento de agua, en particular grandes represas, incluso si se han agotado en períodos secos, lo que amenaza la producción de energía hidroeléctrica.
Los investigadores calificaron los esfuerzos de gobernanza del agua como los más fuertes en el sur y el norte de África.
En general, clasificaron a 19 países africanos, hogar de 500 millones de personas, como inseguros de agua y sin acceso básico a agua potable, saneamiento e higiene, siendo Somalia, Chad y Níger los que tienen los problemas más graves.
Egipto, Gabón, Mauricio y Túnez recibieron las clasificaciones generales más altas en seguridad hídrica.
De particular preocupación en gran parte del continente es el tratamiento de aguas residuales, ya que ningún país trata más del 75% de sus aguas residuales y dos tercios tratan menos del 5%.
Se espera que eso se convierta en un riesgo para la salud mucho mayor a medida que más africanos se muden a las ciudades y la población del continente continúe aumentando rápidamente, lo que también se prevé que cause “una fuerte disminución en la disponibilidad de agua” en la mayoría de los países.
Los investigadores advirtieron que los hallazgos deben tomarse solo como un primer esfuerzo para evaluar la seguridad del agua en África, particularmente porque enfrentan barreras sustanciales para acceder a datos confiables.
Instaron a una mayor inversión en la recopilación y el intercambio de datos para ayudar al continente a prepararse para los próximos desafíos del agua, particularmente a medida que se fortalecen los impactos del cambio climático.
“Si no hay datos, no hay conocimiento”, dijo Oluwasanya.
