La sequía no provocó el colapso de la antigua civilización maya en América Central al diezmar las fuentes de alimentos, afirma un nuevo estudio.
Al analizar lo que ya se sabe sobre la dieta maya, los investigadores descubrieron que la civilización tenía acceso a más de 50 plantas resistentes y comestibles que habrían sobrevivido a una sequía extrema de varios años a finales del siglo IX, y a más de 400 especies que se encontraban en algunos manera resistente a la sequía.
Con su origen alrededor del año 2600 a. C., la civilización maya prosperó en América Central durante casi 3000 años, alcanzando su apogeo entre el 250 y el 900 d. C.
Conocidos por el único lenguaje escrito completamente desarrollado de las Américas precolombinas, los mayas tenían un arte y una arquitectura muy avanzados, así como sistemas matemáticos y astronómicos.
El nuevo estudio arroja dudas sobre una teoría líder de que la sequía fue el motor del colapso de la antigua civilización maya, aunque los autores no saben exactamente si condujo a su caída.
Yuca, una planta comestible resistente a la sequía cultivada por los antiguos mayas, que prosperaron en América Central durante casi 3000 años.
El nuevo estudio fue realizado por el arqueólogo Scott L. Fedick y el fisiólogo de plantas Louis S. Santiago de la Universidad de California, Riverside.
Incluso si partes de la civilización maya se vieron afectadas por una sequía extrema, muchas especies de plantas habrían sobrevivido.
Además, las especies de plantas susceptibles a la sequía podrían haber sido transportadas desde áreas menos afectadas por la sequía en el vasto Imperio Maya, que se extendió desde el centro de México hasta Honduras, Guatemala y el norte de El Salvador. Se estima que en su punto máximo, la civilización tenía al menos 10 millones de personas.
«Incluso en la situación de sequía más extrema, y no tenemos evidencia clara de que haya ocurrido la situación más extrema, 56 especies de plantas comestibles aún habrían persistido», dijo Santiago.
No hay duda de que una serie de sequías ocurrieron en la península de Yucatán, en el sureste de México y el norte de América Central, a fines del siglo IX, cuando las ciudades mayas comenzaron a despoblarse misteriosamente.
Creyendo que los mayas dependían principalmente del maíz, los frijoles y la calabaza sensibles a la sequía, algunos estudiosos suponen que las sequías provocaron hambrunas.
Incapaz de encontrar una lista maestra de plantas alimenticias mayas indígenas, Fedick compiló y publicó recientemente una que se basa en décadas de conocimiento de las plantas mayas.
Enfrentado a muchas especulaciones sobre la sequía como la causa de los trastornos sociales mayas, él y Santiago decidieron examinar las 497 plantas de la lista para determinar su tolerancia a la sequía.
Durante una sequía de corta duración, 84 especies no habrían sobrevivido a una estación seca prolongada, pero esto habría dejado un total considerable de 413 especies de plantas alimenticias disponibles para el consumo.
Los antiguos mayas crearon una de las civilizaciones más brillantes y exitosas del mundo. En la imagen, una máscara maya temprana
Plantas alimenticias mayas: milpa (un sistema tradicional de cultivo intercalado de vegetales regionales, A), huerto familiar (B), huerto forestal (C)
Es cierto que cuanto más duraba una sequía, menos fuentes de alimentos habría disponibles, pero podría decirse que no eran demasiado pocas como para causar hambruna.
Durante una sequía moderada de un año sin tormentas tropicales en la temporada de verano, 305 especies de plantas alimenticias adicionales, incluido el maíz, ya no producirían alimentos, dejando 108 especies productivas disponibles.
En una sequía extrema de varios años, 52 especies adicionales dejarían de estar disponibles como fuentes de alimento, dejando 56 especies con 56 partes comestibles que aún serían cosechables.
«Nuestro análisis indica la disponibilidad del 83 por ciento de las especies de plantas alimenticias en sequías a corto plazo, pero este porcentaje se reduce al 22 por ciento de las especies de plantas alimenticias disponibles en sequías moderadas de hasta un año», dijo el equipo de investigadores.
En la foto, chaya o espinaca de árbol, un arbusto perenne frondoso grande y de rápido crecimiento que se cree que se originó en México
«Durante sequías extremas, que duran varios años, nuestro análisis indica la disponibilidad del 11 por ciento de las especies de plantas alimenticias».
Algunas de las plantas más duras que los mayas habrían usado incluyen la yuca con sus tubérculos comestibles y palmito, un vegetal de aspecto inusual cortado del núcleo de algunas especies de palmeras.
Otro es la chaya, un arbusto domesticado por los mayas y consumido hoy por sus descendientes, con hojas ricas en proteínas, hierro, potasio y calcio.
‘La chaya y la yuca juntas habrían proporcionado una gran cantidad de carbohidratos y proteínas’, dijo Santiago.
Aunque los investigadores no tienen una respuesta clara sobre por qué se deshizo la antigua sociedad maya, sospechan que la agitación social y económica desempeñó un papel.
«Una cosa que sí sabemos es que la explicación demasiado simplista de la sequía que conduce al colapso agrícola probablemente no sea cierta», dijo Fedick.
El palmito (en la foto) es una verdura que se cosecha del núcleo interno y del capullo en crecimiento de ciertas palmeras.
Independientemente, el estudio brinda a los humanos de hoy en día «lecciones mayas antiguas» sobre cómo sobrevivir a la sequía, mediante la explotación de una variedad de plantas, frente al cambio climático potencialmente catastrófico de este siglo.
«Incluso ante una serie de sequías, mantener una diversidad de cultivos resistentes permitiría a las personas, tanto antiguas como modernas, adaptarse y sobrevivir», dijo Santiago.
El estudio, publicado en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, desafía los hallazgos de otro equipo de investigación el año pasado.
Al estudiar los registros fecales antiguos, los expertos de la Universidad McGill en Canadá encontraron que tanto las sequías como los períodos muy húmedos llevaron a una disminución clave de la población maya.
Otro estudio de 2019 realizado por expertos de la Universidad del Norte de Arizona analizó el papel de la dieta en la capacidad de los antiguos mayas para resistir el estrés climático, según los restos de 50 entierros humanos de la antigua comunidad maya de Cahal Pech, Belice.
Descubrieron que un aumento en la preferencia de la élite maya por el maíz puede haber hecho que la población sea más vulnerable a la sequía, contribuyendo a su colapso social.