HEMEL HEMPSTEAD, INGLATERRA — Hace varios años, Phil Mickelson comenzó a usar lentes de sol de aviador con tanta frecuencia que comenzaron a sentirse parte de su personalidad.
Inicialmente los usó, dijo, por razones médicas durante un tratamiento de piel de dos semanas en su rostro destinado a matar las células cancerosas ocultas, una terapia preventiva que esperaba curaría parte del daño causado después de una vida trabajando bajo el sol. Pero Mickelson rápidamente se dio cuenta de cuánto disfrutaba usarlos, cuánto pensaba que lo ayudaban en el campo de golf. Así que los usó en todas partes: durante videos divertidos hechos para Twitter, durante comerciales, durante entrevistas, todos los lugares en los que quería proyectar la confianza de un hombre que parecía (al menos en el exterior) estar disfrutando de la vida cuando se acercaba a los 50. .
Cuando ingresó al centro de medios en Centurion Golf Club el miércoles, su primera aparición pública en más de cuatro meses, los aviadores todavía estaban allí, pero Mickelson se los quitó lentamente mientras se sentaba, apoyándolos en la mesa junto a su vaso grande. de café. Trató de hacer contacto visual con algunas caras conocidas en la habitación. Fue un gesto pequeño, pero aparentemente deliberado. Había llegado a una etapa en la que una vez proyectó arrogancia en busca de la absolución. Estaba bajando sus escudos, al menos simbólicamente.
«He dicho y hecho muchas cosas de las que me arrepiento», dijo Mickelson, respondiendo preguntas como parte de su debut con LIV Golf, una nueva liga de golf que realizará su primer torneo esta semana. «Lo siento por eso y lo siento por el daño que causó a mucha gente».
Por qué se estaba disculpando exactamente Mickelson, trató de mantener la vaguedad. Habló lentamente, intentando reconocer la validez de cada pregunta, incluso las que parecían incomodarlo, antes de pasar a declaraciones amplias. Contó historias sobre caminatas y esquí durante su tiempo libre, sobre pasar tiempo en Montana con su esposa, Amy. Mencionó volver a priorizar las cosas. Pero sobre todo lo que flotaba en el aire era su nueva realidad. Mickelson, una de las mayores estrellas del PGA Tour durante los últimos 30 años, fácilmente el segundo jugador más popular del juego detrás de Tiger Woods, ahora iba a ser el rostro de una liga de golf rival, una con un bagaje moral considerable.
«Entiendo que las personas tienen opiniones muy fuertes y pueden estar en desacuerdo con mi decisión, y puedo empatizar con eso», dijo Mickelson. «Pero en este momento, esta es una oportunidad que me da la oportunidad de tener el mayor equilibrio en mi vida en el futuro, y creo que esto hará mucho bien al juego».
La conferencia de prensa se sintió a veces como un teatro, como ver a un político que alguna vez fue popular intentar abrirse camino a través de un escándalo de su propia creación. Obviamente hubo puntos de conversación ensayados y sonrisas forzadas y varias pausas incómodas. Pero durante casi 30 minutos, Mickelson respondió preguntas, algo que no había hecho desde febrero.
¿Todavía pensaba que sus empleadores de LIV Golf, el Fondo de Inversión Pública del Reino de Arabia Saudita, eran «aterradores»?
«No apruebo las violaciones de los derechos humanos en absoluto», dijo Mickelson. «Nadie aquí lo hace, en todo el mundo. Ciertamente estoy al tanto de lo que sucedió con [Washington Post columnist] Jamal Khashoggi y creo que es terrible».
¿Le preocupaba en absoluto que lo eligieran como un «títere del lavado de ropa deportivo»?
“Como dije antes, no apruebo las violaciones de los derechos humanos”, dijo Mickelson. «No sé cómo puedo ser más claro».
¿Había sido suspendido o estaba prohibido actualmente por el PGA Tour?
«Elijo no hablar públicamente sobre temas del PGA Tour en este momento», dijo Mickelson.
¿Realmente estaba recibiendo $ 200 millones de LIV Golf para unirse a la gira?
«Creo que los acuerdos contractuales deben ser privados», dijo Mickelson. «No parece ser el caso, pero debería serlo».
¿Cuál sería su relación con el juego de ahora en adelante, considerando que recientemente calificó su afición por hacer grandes apuestas como «imprudente» y «vergonzosa»?
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«Lo he estado manejando durante muchos años», dijo Mickelson. «Mi familia y yo hemos estado financieramente seguros durante, ni siquiera puedo recordar cuánto tiempo ahora. Pero ciertamente se vería amenazado si no abordaba esto. Y lo hice. He tenido Cientos de horas de terapia y he trabajado incansablemente durante muchos años. Me siento muy bien en el lugar donde estoy. Y estoy orgulloso del trabajo que he hecho. He abordado el problema y seguiré haciéndolo. así por el resto de mi vida».
En términos más generales, ¿qué diablos ha estado haciendo en los últimos cuatro meses?
«He tenido un tiempo increíble», dijo Mickelson. «Tuve un descanso de cuatro meses del juego que no había tenido en más de tres décadas. Tuve la oportunidad de pasar tiempo con mi esposa Amy y viajar a partes del mundo, pasar tiempo en un lugar que tenemos en Montana para esquiar y caminar en Sedona. Me ha dado tiempo para continuar parte del trabajo y la terapia en áreas en las que tengo deficiencias en mi vida. Me ha dado tiempo para reflexionar sobre lo que quiero hacer en el futuro y lo que es mejor para mí y lo que es mejor para las personas que me importan».
Mickelson dijo que planea jugar en el Abierto de EE. UU. de la próxima semana, y solo decidió perderse los dos últimos majors (incluida la defensa de su Campeonato de la PGA) porque no creía que su juego estuviera en buena forma.
«Me quedó claro a través de extensas conversaciones que podía jugar si quería», dijo Mickelson. «No estaba listo para jugar y competir. Así que decidí no hacerlo».
Es imposible decir, en este momento actual, cómo la decisión de Mickelson influirá en su legado. Podría ser una fractura, o una nota al pie, o incluso olvidarse eventualmente. Los legados son, en última instancia, tan maleables como artificiales. Pero ciertamente ha comenzado un nuevo capítulo en la historia de Mickelson. Aunque muchos jugadores del PGA Tour han criticado a Mickelson por sus comentarios recientes, aquellos que optaron por unirse a él con LIV Golf parecen casi protectores con él.
«Obviamente, Phil es un gran ícono en el juego del golf», dijo Dustin Johnson, otro campeón de Masters y participante de LIV. «No estoy de acuerdo con lo que dijo en sus entrevistas. Creo que salió y se disculpó mucho por eso. Pero, ya sabes, Phil es genial para LIV Golf. Es genial para esta nueva oportunidad. Aporta mucho ojos. Ha sido genial para el juego de golf. Ha sido un gran embajador. Conozco a Phil desde hace mucho tiempo. Jugué mucho golf con él, y estoy emocionado. Me alegro de que sea parte de esto, y estoy emocionado de que venga a jugar con nosotros. Creo que todo lo que hace es agregar más valor para nosotros y para lo que estamos tratando de hacer».
Cuando terminó la conferencia de prensa, se dirigió hacia el primer tee para encontrarse con Lee Westwood y sus socios pro-am, uno de los cuales era Yasir Al-Rumayyan, el empresario saudí que dirige el Fondo de Inversión Pública. Mickelson estaba de regreso en su elemento, contando historias de la Ryder Cup, encantando a los miembros de su grupo, preguntando por sus familias y expresando con frecuencia adoración por sus golpes de golf amateur.
«¡Oh, sí señor!» Mickelson dijo después de ver a Al-Rumayyan dar un golpe hacia el centro de la calle. «De eso es de lo que estamos hablando. Gran tiro. Saben, ustedes podrían haberme dejado ayudarnos en este hoyo, pero sabía que Su Excelencia iba a bombardear uno por el medio».
El grupo sonrió a Mickelson mientras ajustaba sus aviadores. Continuó contando historias y bromeando mientras el grupo caminaba hacia la calle.