Por Eduardo Bautista
PEKÍN (Reuters) – La sonda lunar china Chang’e-6 parece lista para comenzar su histórico viaje de regreso a la Tierra desde la cara oculta de la Luna después de recolectar muestras que los científicos esperan que ayuden a responder preguntas clave sobre la evolución temprana del sistema solar.
Chang’e-6, que lleva el nombre de la mítica diosa lunar china, fue lanzado el 3 de mayo desde la provincia insular de Hainan, en el sur de China.
La sonda totalmente robótica aterrizó el domingo en un lugar previamente inexplorado en un gigantesco cráter de impacto llamado Cuenca Aitken del Polo Sur, en el lado de la Luna que permanentemente mira lejos de la Tierra.
La anterior misión Chang’e de China recolectó muestras del lado cercano de la Luna en diciembre de 2020, reiniciando los esfuerzos globales de recuperación de material lunar después de un intervalo de 44 años.
La misión no tripulada Luna 24 lanzada por la ex Unión Soviética en 1976 recogió 170,1 gramos (6 onzas) de muestras del Mare Crisium, o «Mar de las Crisis», en la cara visible de la Luna.
Entre 1969 y 1972, seis misiones Apolo, todas tripuladas, recogieron 2.200 muestras con un peso total de 382 kilogramos, también del lado de la Luna que mira hacia la Tierra.
James Carpenter, jefe de la oficina de ciencia lunar de la Agencia Espacial Europea, dijo que las muestras recolectadas por las misiones Apolo del lado cercano de la luna sugirieron que la cuenca Aitken del polo sur en el lado lejano fue causada por una época de bombardeo extremadamente intenso del sistema solar. , Tierra y luna.
«Este es un evento realmente central en la historia de todo el sistema solar, pero existe cierta controversia sobre si sucedió o no», dijo.
«Para entender eso, es necesario anclar esos eventos, y eso se hará con muestras de la cara oculta de la luna de la cuenca Aitken del polo sur».
VENTANA PEQUEÑA
Después del aterrizaje, Chang’e-6 tuvo una ventana de 14 horas para perforar, excavar y sellar 2 kg de material, con el objetivo de ser la primera sonda en traer tales muestras del lado oculto de la luna. Esto se compara con la ventana de 21 horas que tuvo Chang’e-5 en 2020.
«Una vez que oscurece, una vez que el sol se esconde en el horizonte, la misión tiene que terminar, por lo que hay un período de tiempo limitado entre el aterrizaje, la obtención de esas muestras y el despegue de la superficie nuevamente, por lo que es una misión bastante emocionante porque tiene debe hacerse rápidamente», dijo Carpenter.
Si bien China dijo que había mejorado la eficiencia de sus máquinas de excavación y perforación en comparación con 2020, la misión aún podría encontrar inconvenientes en la fase de muestreo.
Chang’e-5 devolvió 1,73 kg de muestras lunares, en lugar de los 2 kg previstos, ya que el taladro sólo pudo crear un agujero de 1 metro (3,28 pies) de profundidad, en lugar de 2 metros, después de encontrar capas impenetrables debajo de la superficie.
Las muestras de Chang’e-6 serán transferidas y selladas en un cohete propulsor encima del módulo de aterrizaje, que se lanzará de regreso al espacio, se acoplará con otra nave espacial en órbita lunar y transferirá las muestras.
Se espera un aterrizaje en Mongolia Interior de China alrededor del 25 de junio.
A lo largo del viaje de la sonda, cargas útiles de institutos de investigación italianos, franceses y paquistaníes, así como de la Agencia Espacial Europea, recogerán datos sobre cuestiones relativas al espacio y la Luna, lo que pone de relieve el creciente peso internacional del programa espacial de China, que compite con Estados Unidos construirá un puesto de avanzada lunar en la próxima década.
Carpenter dijo que hubo una colaboración «extremadamente fuerte» entre científicos europeos y chinos en el análisis de las muestras lunares traídas por Chang’e-5, y esperaba que esto se repitiera para Chang’e-6.
(Reporte de Eduardo Baptista; Reporte adicional de Ryan Woo. Editado por Gerry Doyle)