La superficie de Marte fue tallada por las rápidas y furiosas inundaciones de los lagos de los cráteres desbordados hace 3.500 millones de años, según un nuevo estudio.
Investigadores en Texas han utilizado imágenes de satélite para determinar cómo 262 lagos abiertos en el Planeta Rojo dieron forma a la superficie marciana.
Las inundaciones, que probablemente duraron pocas semanas, erosionaron sedimentos más que suficientes para llenar por completo el lago Superior y el lago Ontario, dicen.
Aunque hoy en día no hay agua líquida en Marte, hace unos 4.300 millones de años el Planeta Rojo tenía suficiente agua para cubrir toda su superficie en una capa líquida de unos 137 metros (450 pies) de profundidad, según la NASA.
Avance rápido hasta hace 3.500 millones de años, y esta agua era más escasa: se canalizaba alrededor del planeta entre lagos de cráter a través de ríos, al igual que en la Tierra hoy.
Las inundaciones en estos lagos crearon valles fluviales con altas paredes de roca irregular a cada lado, muy parecidas a los impresionantes cañones de la Tierra.
Una imagen topográfica coloreada que muestra los valles fluviales de Marte. El cañón de salida Loire Vallis (línea blanca) se formó a partir del desbordamiento de un lago en la cuenca del Paraná (delineado en blanco). Las líneas negras indican otros valles fluviales formados por procesos distintos a los desbordes de lagos. La imagen tiene aproximadamente 400 millas (650 kilómetros) de ancho.
Marte no siempre fue una gran roca seca y oxidada como lo es hoy. Quizás hace unos 4.300 millones de años, Marte habría tenido suficiente agua para cubrir toda su superficie en una capa líquida de unos 137 metros (450 pies) de profundidad.
« Si pensamos en cómo se movían los sedimentos a través del paisaje en el antiguo Marte, las inundaciones de la brecha del lago fueron un proceso realmente importante a nivel mundial », dijo el autor principal Tim Goudge, profesor asistente de la Escuela de Geociencias de UT Jackson, la Universidad de Texas en Austin.
« Y este es un resultado un poco sorprendente porque durante mucho tiempo se ha considerado que eran anomalías únicas ».
En la Tierra, la erosión de los ríos, el constante desgaste del lecho y las orillas del río por la fuerza del agua, suele ser un proceso lento.
Con el paso de los años, la tierra costera retrocede a medida que la fuerza del agua rompe los sedimentos.
Pero en Marte, las inundaciones masivas de los lagos de los cráteres desbordados tuvieron un papel descomunal en la configuración de la superficie marciana, excavando profundos abismos y moviendo grandes cantidades de sedimentos.
Los lagos de cráter eran comunes en Marte hace miles de millones de años, cuando el planeta rojo tenía agua líquida en su superficie. Algunos cráteres podrían contener el valor de agua de un mar pequeño.
Pero cuando el agua se volvía demasiado para retener, atravesaba el borde del cráter, provocando inundaciones catastróficas que tallaron los valles de los ríos a su paso.
A Estudio 2019 liderado por Goudge, publicado en la revista Geology, determinó que estos eventos ocurrieron rápidamente.
Las imágenes de teledetección tomadas por satélites que orbitan alrededor de Marte han permitido a los científicos estudiar los restos de los lagos de cráteres marcianos rotos.
Los restos de un antiguo lago de cráter en Marte rodeado por otros cráteres más pequeños. El gran cañón de salida (la abolladura azul delgada en la parte superior izquierda) se formó durante un evento de ruptura del cráter
Un mapa global de Marte que muestra los valles fluviales alrededor del Planeta Rojo. Los valles fluviales formados por brechas en el lago del cráter están en blanco. Los valles fluviales que se formaron gradualmente con el tiempo están en negro
Sin embargo, los lagos del cráter y sus valles fluviales se han estudiado principalmente de forma individual, dijo Goudge.
Este es el primer estudio que investiga cómo los 262 lagos abiertos en todo el Planeta Rojo dieron forma a la superficie marciana en su conjunto.
Para el estudio, los investigadores revisaron un catálogo preexistente de valles fluviales en Marte y los clasificaron en dos categorías: valles que comenzaron en el borde de un cráter y valles que se formaron en otras partes del paisaje.
Los valles que comenzaron en el borde de un cráter indican que se formaron durante una inundación por la brecha del lago, mientras que los valles que se formaron en otras partes del paisaje sugieren una formación más gradual con el tiempo.
A partir de ahí, los científicos compararon la profundidad, la longitud y el volumen de los diferentes tipos de valles y encontraron que los valles fluviales formados por brechas en los lagos del cráter erosionan casi una cuarta parte del volumen del valle fluvial del Planeta Rojo a pesar de representar solo el 3% de la longitud total del valle.
«Esta discrepancia se explica por el hecho de que los cañones de salida son significativamente más profundos que otros valles», dijo el coautor del estudio, Alexander Morgan, científico investigador del Instituto de Ciencias Planetarias en Tucson, Arizona.
A 559 pies (170,5 metros), la profundidad media de un valle fluvial de brecha es más del doble que la de otros valles fluviales creados más gradualmente con el tiempo, que tienen una profundidad media de unos 254 pies (77,5 metros).
Además, aunque los abismos aparecieron en un instante geológico, es posible que hayan tenido un efecto duradero en el paisaje circundante.
Las inundaciones en los lagos marcianos crearon valles fluviales con altas paredes de rocas irregulares a ambos lados, muy parecidas a los impresionantes cañones de la Tierra en la actualidad. En la imagen, el río Colorado fluye a través de Marble Canyon antes de ingresar al infame Gran Cañón en el norte de Arizona.
El estudio sugiere que las brechas recorrieron cañones tan profundos que pueden haber influido en la formación de otros valles fluviales cercanos.
Los autores dijeron que esta es una posible explicación alternativa para la topografía única del valle del río marciano que generalmente se atribuye al clima.
En la Tierra, la erosión de los ríos es un proceso lento y constante en la mayoría de los casos, pero eso no significa que funcionará de esa manera en otros mundos, según Goudge.
‘Cuando llenas [the craters] con agua, hay una gran cantidad de energía almacenada para ser liberada ”, dijo Goudge. «Tiene sentido que Marte pueda inclinarse, en este caso, hacia el catastrofismo más que la Tierra».
El nuevo estudio se ha publicado hoy en la revista Naturaleza.