Los astrónomos han capturado la imagen más nítida hasta el momento del campo de escombros de la supernova conocida más reciente de la Vía Láctea.
Cassiopeia A, los restos de una explosión estelar que apareció en los cielos de la Tierra hace 340 años, se encuentra a 11.000 años luz de distancia en la constelación de Cassiopeia. Una nueva imagen del Telescopio Espacial James Webb revela los restos de la supernova en verde brillante, rosa y naranja, y cada color representa una longitud de onda diferente de luz infrarroja que en realidad sería invisible para el ojo humano. Los científicos están usando las imágenes para diseccionar lo que le sucedió a la desafortunada estrella antes de que muriera.
«Cas A representa nuestra mejor oportunidad para observar el campo de escombros de una estrella que explotó y realizar una especie de autopsia estelar para comprender qué tipo de estrella había allí de antemano y cómo explotó esa estrella». Danny Milisavljevicprofesor asistente de física y astronomía en la Universidad de Purdue en Indiana e investigador principal del programa Webb que capturó las observaciones, dijo en un declaración.
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Los primeros rayos X de Cassiopeia A se descubrieron en la década de 1960, pero la luz de la supernova habría llegado a la Tierra a fines del siglo XVII. No hay observaciones escritas confirmadas de la supernova, que podría haber parecido una estrella particularmente brillante, aunque los historiadores debaten si ciertos observadores, como el astrónomo inglés John Flamsteed, podría haberlo notado.
Las nuevas imágenes están en el infrarrojo longitudes de onda, que son más largas que las de luz visible. El naranja y el rojo en las imágenes ajustadas representan el polvo caliente, que empuja hacia el polvo y el gas interestelar circundantes en forma de burbuja. Los filamentos de color rosa brillante dentro de esta burbuja representan desechos estelares, incluidos argón, neón, oxígeno y más polvo.
«En comparación con las imágenes infrarrojas anteriores, vemos detalles increíbles a los que no habíamos podido acceder antes». Té Temimastrónomo de la Universidad de Princeton y coinvestigador del programa, dijo en el comunicado.
Lo más sorprendente es que los investigadores ven un filamento verde prominente que se abre camino a través de la cavidad central de la burbuja. Todavía no entienden completamente la estructura.
«Lo hemos apodado el Monstruo Verde en honor al Fenway Park de Boston», dijo Milisavljevic. (La gran pared verde del jardín izquierdo de Fenway Park lleva el mismo apodo). «Si miras de cerca, notarás que está picado con lo que parecen miniburbujas. La forma y la complejidad son inesperadas y difíciles de entender».
Al comprender Cassiopeia A, los astrónomos esperan descubrir de dónde proviene el polvo del universo. Incluso las galaxias más antiguas en la historia del universo están llenas de polvo. Los astrónomos saben que las supernovas son una fuente de gran cantidad de polvo, pero no han podido rastrear por completo el origen de todo el polvo observado en el universo primitivo.
«Al comprender el proceso de explosión de estrellas, estamos leyendo nuestra propia historia de origen», dijo Milisavljevic. «Voy a pasar el resto de mi carrera tratando de entender qué hay en este conjunto de datos».