La tecnología, la ayuda temporal mantiene a los agricultores en el trabajo por más tiempo –

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A los 79 años, Art McManus dice que todavía puede subirse al tractor y mantener los 160 acres de cerezos en su huerto en Traverse City, Michigan.

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por Andrew Soergel

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Sus hijos han comenzado a vivir sus propias vidas, aunque recibe ayuda de su nuera para administrar su mercado de agricultores. Pero él contrata ayuda estacional para mantener la operación de cereza en movimiento. «He estado en eso toda mi vida», dice. «Lo disfruto.»

Para McManus y muchos agricultores de todo el país, la tecnología de asistencia , la ayuda de los empleados estacionales y los miembros de la familia, y una mejora general en la salud de las personas mayores de los EE. UU. En las últimas décadas los han ayudado a seguir siendo productivos hasta los 60, 70 y más años.

Según los expertos, los agricultores que permanecen en el trabajo por más tiempo pueden restringir las opciones de tierra de los agricultores más jóvenes, lo que dificulta que los principiantes ingresen a la industria. Les preocupa que sin los granjeros mayores, no haya suficientes personas jóvenes interesadas en la agricultura para satisfacer las necesidades de producción de alimentos de Estados Unidos.

«Es un problema», dice Milt McGiffen, agrónomo, fisiólogo de plantas e investigador de la Universidad de California, Riverside. «No hay una bala mágica para solucionarlo. Y el otro problema es que hay menos personas que ingresan a la agricultura y se necesita más comida que salga del otro lado» con una población estadounidense en crecimiento.

En los Estados Unidos el año pasado, la edad promedio de los agricultores domésticos, los ganaderos y otros administradores agrícolas era de 56.4 años. Esa es la mediana de edad más alta de cualquier ocupación importante rastreada por la Encuesta de Población Actual del gobierno para la cual había datos disponibles. La edad ha aumentado en medio año desde 2012, a pesar de que la edad media de toda la fuerza laboral disminuyó ligeramente durante el mismo período.

Casi el 29 por ciento de los agricultores tenían al menos 65 años de edad el año pasado, y menos del 13 por ciento tenían menos de 35 años. Los expertos dicen que los altos costos de los equipos, la disponibilidad limitada de tierra y la competencia de los agricultores de más edad son algunas de las razones por las que los trabajadores más jóvenes luchan por establecer sí mismos.

«Con el costo de la tierra y el equipo, no sé cómo puedes hacer que funcione (como un joven agricultor). Costará $ 1 millón ingresar», dice McManus.

El desequilibrio de edad de la agricultura y las barreras de entrada para los jóvenes agricultores no han pasado desapercibidas para los legisladores estadounidenses. Un subcomité de la Cámara de Representantes planea una audiencia el jueves para comenzar a abordar los desafíos que enfrentan los nuevos agricultores.

Con el tiempo y el dinero invertidos en tierras y equipos, algunos agricultores mayores son reacios a ceder sus operaciones a los trabajadores más jóvenes. Los avances tecnológicos les han facilitado el trabajo por más tiempo, según expertos y trabajadores agrícolas.

«Cuando se trata del trabajo de la máquina, subir y bajar del (tractor) es casi tanta energía como se requiere para hacer las cosas. Y en términos de dirección, la guía automática ha sido un cambio radical», dice John Phipps. 71, comentarista de las revistas «Farm Journal» y «Top Producer» que mantiene más de 2,000 acres de tierras de cultivo con su hijo en el este de Illinois.

McManus dice que los teléfonos celulares también han sido «una gran ayuda para realizar un seguimiento de la ayuda y lo que está sucediendo», aunque un reciente accidente automovilístico y una cirugía posterior de la espalda lo han obligado a considerar más activamente alejarse de la operación.

Muchos agricultores que necesitan ayuda debido al envejecimiento o la discapacidad, recurren a Agrability, un programa financiado parcialmente por el gobierno que les ayuda a mantener sus granjas con mayor facilidad. Bill Field, profesor de ingeniería agrícola y biológica en la Universidad de Purdue y director del proyecto en el centro nacional de Agrability en Indiana, dice que el año pasado se enviaron más de 1,500 consultores a granjas individuales para evaluar la necesidad y determinar qué recursos podrían estar disponibles.

Para los agricultores con problemas considerables de movilidad, Agrability puede recomendar fabricantes de equipos de tecnología de asistencia. Para otras personas que luchan contra la artritis o el desgaste de la edad, hay una variedad de opciones que incluyen diferentes métodos de riego o cosecha, instalando iluminación adicional en los tractores para mejorar la visibilidad. El programa también puede recomendar el uso de equipos más automatizados o la instalación de pasamanos para ayudar a los trabajadores a navegar mejor en la granja.

«Nuestra mayor llamada individual que recibimos tiende a estar relacionada con la movilidad debido a la artritis y el envejecimiento», dice. «A veces son pequeñas cosas. Cuando trabajas por la tarde, (le decimos a los granjeros mayores) que mantengan limpio tu parabrisas. Perdemos aproximadamente un tercio de nuestra capacidad de captura de luz para cuando tengamos 70».

Field, de 70 años, posee más de dos docenas de cabezas de ganado y casi una docena de tractores y dice que no tiene planes de alejarse de la vida agrícola. Él dice que no está sorprendido por el creciente número de trabajadores mayores que llegan al programa, y ​​ha alentado a los agricultores mayores a optar por quedarse.

Mark Hosier, un agricultor de 58 años y nativo de Alexandria, Indiana, que cultiva maíz, frijoles y cultivos comerciales mientras cría y vende cerdos, llamó a Agrability después de que una bala de heno de 2,000 libras cayera de las horquillas del tractor de Hosier en 2006, dejándolo paralizado de la cintura para abajo. Ha podido mantener su operación en funcionamiento gracias a los elevadores de asistencia en su tractor, en la parte trasera de su camión y en su cosechadora que, según él, han sido fundamentales para mantenerlo en la granja.

«Te hace sentir como un ciudadano productivo. Sales aquí y estás ganando dinero».

Le gusta el hecho de que puede hacerlo él mismo y que no tiene que depender de otros para hacer su trabajo.

«Los agricultores no se jubilan», dice.

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