Abriendo una nueva frontera en la lucha contra las enfermedades autoinmunes, los investigadores han tratado con éxito a cinco pacientes con lupus con una nueva terapia celular que convierte a las células inmunitarias comunes y corrientes en cazadores especializados de células rebeldes que ayudan a alimentar la enfermedad. Todos los pacientes tratados con la nueva terapia vieron desaparecer en gran medida sus síntomas graves, incluida la disfunción renal y de otros órganos.
Los resultados “son fenomenales”, dice Betty Diamond, inmunóloga y reumatóloga de los Institutos Feinstein de Investigación Médica que atiende a pacientes con lupus y no participó en el trabajo. A pesar de su entusiasmo, advierte que el enfoque debe probarse en muchas más personas con lupus para demostrar que es seguro y tiene beneficios duraderos.
El tratamiento, llamado terapia de células T con receptor de antígeno quimérico (CAR-T, por sus siglas en inglés), consiste en aislar células T, centinelas del sistema inmunitario, de la sangre de un paciente y modificarlas genéticamente para buscar y destruir otras células que están causando la enfermedad. Luego, las células T diseñadas se reinfunden en el paciente. La terapia CAR-T se desarrolló por primera vez hace más de una década para tratar ciertas leucemias y linfomas. En esas condiciones, las células T modificadas se dirigen a otro tipo de células inmunitarias, las células B, que se han vuelto cancerosas. Pero en el lupus, las células B se alteran de una manera diferente, produciendo anticuerpos que atacan el propio tejido de una persona. Las personas con lupus pueden sufrir insuficiencia renal, problemas cardíacos y pulmonares, dolor en las articulaciones y otras complicaciones. La enfermedad es notoriamente difícil de tratar.
Los investigadores han considerado durante mucho tiempo la terapia CAR-T como una estrategia potencial para abordar las enfermedades autoinmunes, pero también ha habido preocupaciones. Las células T producen moléculas llamadas citocinas que pueden provocar inflamación, una complicación común en pacientes con cáncer que reciben terapia CAR-T. En las personas con enfermedades autoinmunes, las citocinas pueden ayudar a controlar sus síntomas, por lo que a algunos investigadores les preocupaba que la terapia pudiera empeorar la enfermedad en lugar de aliviarla.
Luego, el año pasado, un equipo dirigido por Georg Schett, inmunólogo y médico de la Universidad de Erlangen-Nürnberg, informó en El diario Nueva Inglaterra de medicina que una mujer de 20 años con lupus entró en remisión después de la terapia CAR-T, sin efectos secundarios graves. “Este paciente respondió muy bien, la seguridad fue muy buena”, dice Schett. “Eso nos empujó a decir: ‘Esta es una forma de avanzar’”.
Él y sus colegas decidieron probar la terapia CAR-T en más pacientes con lupus. Identificaron a tres mujeres y un hombre, todos entre las edades de 18 y 24 años, que tenían complicaciones en los órganos y no habían sido ayudados por múltiples medicamentos. La estrategia adoptada por Schett es muy similar a la que los médicos han ofrecido a las personas con cánceres de la sangre. Antes de recibir las células CAR-T, los pacientes con lupus recibieron quimioterapia para eliminar las células inmunitarias, con la esperanza de dar a las células trasplantadas más espacio para multiplicarse y evitar que las células inmunitarias preexistentes las aplasten. Los cinco recibieron terapia CAR-T en el hospital de Schett hace entre 4 y 18 meses, y todos ellos, junto con un sexto paciente al que Schett le administró el tratamiento desde entonces, están en remisión.
“Realmente tienen una vida diferente” ahora, dice Schett. Uno es montar a caballo; otro, un disc jockey, “toca de nuevo en los clubes”, señala. Un tercio pudo regresar a la escuela. Aún así, Schett advierte que aún no puede decir que estos jóvenes estén curados de su enfermedad; tomará más tiempo evaluar si ese es el caso, ya que el riesgo de recaída permanece.
Schett también está fascinado por lo que observó en la sangre de los pacientes después del tratamiento. Las células B se borraron inicialmente, como era el objetivo. En los meses que siguieron, nacieron gradualmente nuevas células B y, sin embargo, el lupus permaneció a raya, como informan Schett y sus colegas hoy en Medicina natural. “De alguna manera te estás reiniciando”, dice, con una pizarra limpia de células B que no estimula los ataques autoinmunes.
Es «un estudio histórico en el tratamiento de la autoinmunidad», dice Aimee Payne, dermatóloga e inmunóloga de la Universidad de Pensilvania que ha estudiado una versión diferente de la terapia CAR-T para otra enfermedad autoinmune, una peligrosa afección cutánea con ampollas llamada pénfigo vulgar. Después de estudios iniciales en ratones, Payne ahora está involucrado en un ensayo clínico patrocinado por una empresa que ella cofundó, Cabaletta Bio, que ha compartido los resultados de 15 pacientes hasta aquí. Algunos pacientes experimentaron una mejoría temporal en los síntomas y esa terapia es más suave: los primeros 15 no recibieron quimioterapia antes de recibir sus células T (una cohorte posterior recibirá un régimen de quimioterapia reducido), y las células se modifican para eliminar solo una subconjunto de células B. Para Payne, uno de los hallazgos más sorprendentes del estudio de Schett fue que la terapia intensiva parecía segura para esos cinco pacientes. “Esto no recrudeció la enfermedad”, dice ella. «Eso es impresionante».
Schett ahora quiere probar la terapia CAR-T en más pacientes con lupus, así como en algunos con otras afecciones autoinmunes. Recientemente trató a un paciente con esclerodermia ya otro con miositis. A principios del próximo año, planea lanzar un ensayo clínico con 24 pacientes adicionales que tienen lupus o una de estas afecciones. La durabilidad del tratamiento será clave, porque la terapia CAR-T no es un tratamiento diseñado para uso repetido debido a sus riesgos potenciales y alto costo. «Si puede permanecer 3 años o más en remisión sin medicamentos», dice, «es una gran historia».
