La testosterona promueve los ‘abrazos’, no solo la agresión, según un estudio en animales

La testosterona puede fomentar un comportamiento amigable y prosocial en los hombres, encuentra un nuevo estudio en animales. Actas de la Royal Society B: Ciencias biológicas publicó la investigación sobre jerbos de Mongolia realizada por neurocientíficos de la Universidad de Emory.

«Por lo que creemos que es la primera vez, hemos demostrado que la testosterona puede promover directamente el comportamiento prosocial no sexual, además de la agresión, en el mismo individuo», dice Aubrey Kelly, profesor asistente de psicología de Emory y primer autor del estudio. . «Es sorprendente porque normalmente pensamos que la testosterona aumenta los comportamientos sexuales y la agresión. Pero hemos demostrado que puede tener efectos más matizados, según el contexto social».

El trabajo también reveló cómo la testosterona influye en la actividad neuronal de las células de oxitocina, la llamada «hormona del amor» asociada con la vinculación social.

Richmond Thompson, neurocientífico del Oxford College de la Universidad de Emory, es coautor del estudio.

El laboratorio de Kelly se ha centrado recientemente en los efectos neuronales de la oxitocina utilizando modelos experimentales de roedores. El laboratorio de Thompson investiga los efectos neuronales de los esteroides en los peces. Ambos científicos están tratando de resolver la cuestión de cómo funcionan las hormonas en el cerebro para permitir que un animal cambie rápidamente su comportamiento, según el contexto social.

Además de compartir este interés de investigación, Kelly y Thompson comparten un hogar como pareja casada.

«La idea de este artículo surgió cuando hablamos juntos mientras tomamos una copa de vino», dice Kelly. «Combina nuestros dos mundos de investigación».

La mayoría de los estudios en humanos muestran que la testosterona mejora el comportamiento agresivo. Kelly y Thompson se preguntaron si tal vez la testosterona podría, junto con la capacidad de aumentar la agresión hacia los intrusos, también amortiguar los comportamientos prosociales en general. Sin embargo, también plantearon la hipótesis de que podría hacer algo más radical: en realidad mejorar las respuestas sociales positivas en contextos en los que es apropiado actuar prosocialmente.

Para probar esta pregunta, el laboratorio de Kelly realizó experimentos con jerbos mongoles, roedores que forman lazos de pareja duraderos y crían a sus cachorros juntos. Si bien los machos pueden volverse agresivos durante el apareamiento y en defensa de su territorio, también exhiben un comportamiento de caricias después de que una hembra queda embarazada y demuestran un comportamiento protector hacia sus cachorros.

En un experimento, un jerbo macho fue presentado a un jerbo hembra. Después de que formaron un vínculo de pareja y la hembra quedó embarazada, los machos mostraron los comportamientos habituales de caricias hacia sus parejas. Luego, los investigadores les dieron a los sujetos masculinos una inyección de testosterona. Esperaban que el aumento agudo resultante en el nivel de testosterona de un hombre disminuiría sus comportamientos de abrazo si la testosterona generalmente actúa como una molécula antisocial.

«En cambio, nos sorprendió que un jerbo macho se volviera aún más cariñoso y prosocial con su pareja», dice Kelly. «Se convirtió en un ‘súper socio'».

En un experimento de seguimiento una semana después, los investigadores realizaron una prueba de intruso residente. Las hembras fueron retiradas de las jaulas para que cada jerbo macho que previamente había recibido una inyección de testosterona estuviera solo en su jaula de origen. Luego se introdujo un macho desconocido en la jaula.

«Normalmente, un macho perseguiría a otro macho que entrara en su jaula o trataría de evitarlo», dice Kelly. «En cambio, los machos residentes que previamente habían sido inyectados con testosterona eran más amigables con el intruso».

Sin embargo, el comportamiento amistoso cambió abruptamente cuando los sujetos masculinos originales recibieron otra inyección de testosterona. Luego comenzaron a exhibir comportamientos normales de persecución y/o evitación con el intruso. «Fue como si de repente se despertaran y se dieran cuenta de que no debían ser amistosos en ese contexto», dice Kelly.

Los investigadores teorizan que debido a que los sujetos masculinos experimentaron un aumento de testosterona mientras estaban con sus parejas, no solo aumentó rápidamente las respuestas sociales positivas hacia ellos, sino que también preparó a los hombres para actuar de manera más prosocial en el futuro, incluso cuando el contexto cambió y ellos estaban en presencia de otro hombre. Sin embargo, la segunda inyección de testosterona rápidamente los impulsó a cambiar su comportamiento para volverse más agresivos, según correspondiera al contexto de un intruso masculino.

«Parece que la testosterona mejora el comportamiento apropiado al contexto», dice Kelly. «Parece desempeñar un papel en la amplificación de la tendencia a ser cariñoso y protector o agresivo».

Los experimentos de laboratorio, en cierto sentido, retrasaron lo que los machos podrían experimentar casi simultáneamente en la naturaleza. En su hábitat natural, explica Kelly, aparearse con una pareja eleva la testosterona, lo que los prepara para actuar cariñosamente en el momento y en el futuro cercano mientras viven con su pareja, incluso si los niveles de testosterona disminuyen.

Si un rival entrara en su madriguera, el jerbo probablemente experimentaría otra oleada de testosterona que inmediatamente ayudaría a ajustar su comportamiento para que pueda defenderse del rival y proteger a sus cachorros. La testosterona parece ayudar a los animales a cambiar rápidamente entre respuestas prosociales y antisociales a medida que cambia el mundo social.

El estudio actual también analizó cómo la testosterona y la oxitocina interactúan biológicamente. Los resultados mostraron que los sujetos masculinos que recibieron inyecciones de testosterona exhibieron más actividad de oxitocina en sus cerebros durante las interacciones con una pareja en comparación con los hombres que no recibieron las inyecciones.

«Sabemos que los sistemas de oxitocina y testosterona se superponen en el cerebro, pero realmente no entendemos por qué», dice Kelly. «Tomados en conjunto, nuestros resultados sugieren que una de las razones de esta superposición puede ser que puedan trabajar juntos para promover el comportamiento prosocial».

En lugar de simplemente presionar un botón de «encendido» o «apagado» para modular los comportamientos, las hormonas parecen jugar un papel más matizado, dice Kelly. «Es como un tablero complicado donde un dial puede necesitar moverse un poco hacia arriba mientras que otro se mueve hacia abajo».

Los comportamientos humanos son mucho más complejos que los de los jerbos mongoles, pero los investigadores esperan que sus hallazgos proporcionen una base para estudios complementarios en otras especies, incluidos los humanos.

«Nuestras hormonas son las mismas, y las partes del cerebro sobre las que actúan son incluso las mismas», dice Thompson. «Entonces, aprender cómo hormonas como la testosterona ayudan a otros animales a adaptarse a contextos sociales que cambian rápidamente no solo nos ayudará a comprender los aspectos básicos biológicos que afectan su comportamiento, sino también a predecir y, en última instancia, comprender cómo las mismas moléculas en el cerebro humano ayudan a dar forma al nuestro». respuestas al mundo social que nos rodea».