LOS BOSQUES, TEXAS—En un nivel básico, las probabilidades de supervivencia de la humanidad se reducen a una cosa: las posibilidades de que una roca espacial gigante se estrelle contra el planeta y nos envíe por el camino de los dinosaurios. Una forma de calibrar ese peligro es observar el tamaño de los cráteres de gran impacto recientes de la Tierra. Y un nuevo estudio provocativo sugiere que son más grandes de lo que se pensaba anteriormente, lo que significa que la Tierra tiene más riesgo de recibir un golpe fuerte, dice James Garvin, científico jefe del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. quien presentó el trabajo la semana pasada en la Conferencia de Ciencias Lunar y Planetaria. “Estaría en el rango de cosas serias que suceden”.
Usando un nuevo catálogo de imágenes satelitales de alta resolución, Garvin y sus colegas identificaron grandes anillos alrededor de tres cráteres de impacto y uno probable que tiene 1 millón de años o menos. Para Garvin, los anillos implican que los cráteres son decenas de kilómetros más anchos y registran eventos mucho más violentos de lo que los investigadores habían pensado.
Si Garvin tiene razón, no es una apuesta segura, cada impacto resultó en una explosión unas 10 veces más violenta que la bomba nuclear más grande de la historia, lo suficiente como para volar parte de la atmósfera del planeta al espacio. Aunque no tan destructivos como el impacto que acabó con los dinosaurios, los ataques habrían perturbado el clima global y causado extinciones locales.
Es una afirmación extraordinaria, como admite el propio Garvin. “No hemos probado nada”, dice. Sin trabajo de campo para respaldar las conclusiones, los investigadores de impacto desconfían de los círculos que Garvin y sus colegas han dibujado en los mapas, especialmente porque desafían otras estimaciones de las tasas de impacto. “Soy escéptico”, dice Bill Bottke, experto en dinámica planetaria del Southwest Research Institute en Boulder, Colorado. “Quiero ver mucho más antes de creerlo”.
Debido a que el agua y el viento borran rápidamente la mayoría de los cráteres de impacto en la Tierra, los investigadores estiman las tasas de impacto al contar el tamaño y la edad de los cráteres en la Luna. También estudian el tamaño de los asteroides en órbita cerca de la Tierra, posibles futuros impactadores. Con base en esos dos métodos, los investigadores estiman que un asteroide o cometa de 1 kilómetro de ancho o más golpea el planeta cada 600.000 a 700.000 años.
Sin embargo, el nuevo estudio sugiere que solo en el último millón de años, objetos del tamaño de cuatro kilómetros golpearon los continentes y, dado que dos tercios del planeta están cubiertos por agua, eso podría significar que hasta una docena golpearon la Tierra en total. , dice Bottke. Anna Łosiak, investigadora de cráteres de la Academia Polaca de Ciencias, duda de que las características anulares identificadas por el equipo de Garvin sean realmente bordes de cráteres. Si de alguna manera lo son, dice, «sería muy aterrador porque significaría que realmente no entendemos lo que está pasando en absoluto, y que hay muchas rocas espaciales que pueden venir y causar un desastre».
El trabajo surge de una base de datos de imágenes satelitales de alta resolución de la empresa Planet. Garvin y sus colaboradores utilizaron miles de imágenes estéreo superpuestas para crear mapas en 3D de los cuatro cráteres. Agregar datos de dos láseres de medición de altura que la NASA opera en órbita, incluido uno capaz de penetrar la cubierta de árboles, les dio mapas con una resolución de 4 metros.
Quitaron características de los mapas que obviamente no estaban relacionadas con el impacto. Luego aplicaron un algoritmo que Garvin había desarrollado primero para Marte que busca patrones circulares en la topografía. Para cráteres simples y pequeños, invariablemente identificó el borde del cráter obvio. Pero en miles de ejecuciones en los cuatro cráteres más grandes, el algoritmo identificó con frecuencia una estructura similar a un borde mucho más lejos que el borde aceptado. Por ejemplo, Pantasma, un cráter de 800.000 años en Nicaragua, creció de 14,8 kilómetros a 35,2 kilómetros de diámetro.
Los científicos de cráteres experimentados no ven los nuevos bordes. “Esas características son tan sutiles que no creo que digan ‘gran borde estructural’”, dice Gordon Osinski, científico planetario de la Universidad Western. En cambio, podrían ser anillos de escombros expulsados por los impactos, agrega Brandon Johnson, científico planetario de la Universidad de Purdue.
Garvin, sin embargo, no cree que una mera cresta de escombros siga siendo visible después de 1 millón de años de erosión. Él piensa que los anillos implican que los cráteres grandes en la Tierra tienen estructuras más variables que en otras partes del Sistema Solar debido a las altas tasas de erosión. “En la Tierra, las cosas se complican, particularmente cuando le arrojas mucha energía”, dice.
Para que los resultados ganen credibilidad, Johnson dice que el equipo necesitará recopilar más evidencia. En primer lugar, la agitación climática provocada por impactos tan grandes como los que afirma Garvin deberían haber dejado su huella en los núcleos de hielo o en los sedimentos oceánicos o lacustres. En segundo lugar, los investigadores deben visitar los sitios de los anillos para buscar las rocas deformadas y las variaciones gravitatorias que indicarían un verdadero borde del cráter.
Dado lo que está en juego, esta es una hipótesis que no puede permitirse el lujo de no ser probada, dice Johnson. “Tenemos que ir allí, verificar la geología y obtener más detalles”.