BRISTOL, Tenn. — Antes de la victoria del sábado por la noche de Chris Buescher en el Bristol Motor Speedway, habían pasado 191 carreras desde que RFK Racing estuvo por última vez en Victory Lane en la NASCAR Cup Series.
Esa victoria llegó en el Daytona International Speedway en 2017, cuando Ricky Stenhouse Jr. condujo el No. 17 a la victoria.
Mucho ha cambiado desde entonces. Por un lado, cuando Stenhouse ganó en 2017, el equipo era conocido como Roush Fenway Racing. En segundo lugar, Stenhouse dejó el equipo hace mucho tiempo y ahora conduce para JTG Daugherty Racing.
Quizás lo más importante, el mayor cambio desde la última vez que RFK Racing visitó Victory Lane en 2017 es la incorporación de Brad Keselowski como piloto y copropietario del equipo.
“He tenido muchos compañeros de equipo a lo largo de mi carrera en la Copa que han sido apasionados y se han esforzado mucho, pero ninguno como Brad”, dijo Buescher. “Ver su pasión y la cantidad de esfuerzo que pone en todos y cada uno de los fines de semana, simplemente impulsa a todos a poner todo el esfuerzo que podamos para llegar justo aquí, estar sentados aquí después de una carrera y celebrar. ”
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Keselowski trajo consigo una nueva mentalidad y el objetivo de convertir a RFK Racing en el equipo que dominó la NASCAR Cup Series durante las décadas de 1990 y 2000 con pilotos como Mark Martin, Matt Kenseth, Jeff Burton, Kurt Busch, Greg Biffle y Carl Edwards.
Si bien la victoria de Buescher en Bass Pro Shops Night Race el sábado por la noche no significa que RFK Racing haya vuelto a ese nivel, Keselowski cree que es un gran paso adelante para todo el programa.
“Es un gran momento para él y un gran momento para que nuestra compañía pueda ganar carreras”, dijo Keselowski. “Es realmente muy importante a este nivel. Realmente no eres relevante si no puedes ganar carreras. Si no eres relevante, no puedes tener patrocinadores. No puedes tener patrocinadores, no puedes ir a la pista todos los fines de semana. Necesitamos ganar”.
La victoria de Buescher marcó la 138 para la organización que ingresó a la Serie de la Copa NASCAR en 1988, cuando Mark Martin piloteó el buque insignia No. 6 del equipo por primera vez.
Eso no tiene en cuenta la barrida de RFK Racing en los duelos de Bluegreen Vacations en febrero en el Daytona International Speedway, que fueron eventos sin puntos.
La victoria fue la primera de Buescher para RFK Racing y la primera desde su primer triunfo en 2016 en Pocono Raceway cuando conducía para Front Row Motorsports. También llegó en una de sus pistas de carreras favoritas.
“Este es el único, el que hemos estado esperando durante mucho tiempo, y es simplemente un lugar especial”, dijo Buescher sobre Bristol. “Es diferente a cualquier otro lugar al que vamos”.
Keselowski calificó la victoria de Buescher como una «victoria heredada», y señaló que no cualquier piloto puede ingresar al Bristol Motor Speedway y ganar la carrera nocturna Bass Pro Shops. Dijo que eso habla del crecimiento que Buescher ha mostrado a lo largo de la temporada.
“La Bristol Night Race es una carrera en la que ganan los campeones, y creo que el crecimiento que ha mostrado este año demuestra que puede ser precisamente eso”, dijo Keselowski.
Estadísticamente, Buescher mostró su fuerza el sábado por la noche. Lideró 169 vueltas, el máximo de la carrera, lo mejor de su carrera para el piloto de 29 años de Prosper, Texas. Además de eso, superó a cinco contendientes de playoffs en Chase Elliott, William Byron, Christopher Bell, Kyle Larson y Ross Chastain, quienes terminaron de segundo a sexto.
La victoria de Buescher le brindó a Keselowski un poco de gratificación adicional, ya que se aseguró de firmar a Buescher con una extensión de contrato inmediatamente después de convertirse en copropietario de RFK Racing.
«Sentí que era una joya escondida de agente libre que no estaba siendo explorada adecuadamente y me sentí así durante algunos años», dijo Keselowski. “Así que sí, lo primero, fue literalmente lo primero que hice cuando firmé los papeles en RFK (fue firmar una extensión para Buescher).
“Pensé que era alguien a quien podíamos construir y obtener resultados, y hoy muestra claramente que ese fue el caso”.
Keselowski dejó en claro que a pesar de la impresionante actuación de RFK Racing el sábado por la noche, que incluyó a Keselowski liderando 109 vueltas antes de que un neumático pinchado lo sacara del liderato de la carrera al final del evento, todavía queda mucho trabajo por hacer para obtener el equipo de vuelta a donde él cree que debería estar.
“Queremos volver a ser al menos un equipo de cuatro autos. Ese ha sido nuestro objetivo todo el tiempo”, dijo Keselowski. “Antes de que puedas llegar a un equipo de cuatro autos, debes llegar a un equipo de tres autos. Antes de que puedas llegar a un equipo de tres autos, debes ser relevante como un equipo de dos autos.
“Para nosotros, nuevamente, la relevancia es ganar carreras, múltiples carreras al año con ambos autos y competir por los playoffs. Obviamente, no estamos en los playoffs con ninguno de nuestros autos, así que tenemos más trabajo por hacer. Pero nuestro objetivo declarado internamente es volver a ser un equipo de cuatro autos.
“Eso no sucederá si no estás ganando carreras y no eres relevante como equipo de dos autos. Este es un buen paso adelante para nosotros. Todavía nos queda un largo camino por recorrer”.