DAYTONA BEACH, Fla. — Cincuenta y dos cambios de liderazgo entre 21 pilotos. Solo tres advertencias en carrera durante las primeras 198 vueltas de la carrera y luego tres más en las últimas 13 vueltas, 10 corridas en tiempo extra. Un ganador de las 500 Millas de Daytona que no tomó la delantera hasta ese tiempo extra y luego llegó al Círculo de la Victoria por primera vez en más de cinco años y medio.
Todo se lee como una confluencia improbable de eventos de carreras. Una especie de avistamiento único en la vida del cometa Halley. Un unicornio de NASCAR. Pero no es nada de lo anterior. No en Daytona. No en la carrera más grande de las carreras de autos stock en su rueda de ruleta más grande.
No, esa pila de espaguetis de estadísticas de vueltas finales y hoja de metal se ha convertido en el Gran Modus Operandi de la Gran Carrera Americana. Unas pocas horas de calma seguidas de algunas vueltas de caos seguidas por un conductor parado en Victory Lane que está orgulloso de estar allí pero en el fondo, si son honestos, tampoco puede creerlo.
«Se siente como un sueño, realmente lo es», confesó el ganador Ricky Stenhouse Jr. mientras recibía una fila de abrazos de conga de un número aparentemente interminable de juerguistas de JTG Daugherty Racing. «Pero sé que es real porque sé lo duro que han trabajado todos aquí. Lo duro que he trabajado. Esta noche esta pista de carreras finalmente nos ha dado los descansos que hemos estado tan cerca de obtener durante tanto tiempo. Estar aquí tomó tanto tiempo». Pero en este momento, valió la pena todo».
Vale la pena una espera personal de Stenhouse de 2.060 días. Cinco años, siete meses, 19 días. Casi 68 meses. Ciento noventa y nueve carreras. Ese es el tiempo que había pasado desde que ganó un evento de la NASCAR Cup Series, también en Daytona, la carrera de verano de 400 millas del 1 de julio de 2017. Esta es solo su tercera victoria en una década de intentarlo. Para JTG Daugherty, la sequía fue aún más larga. El auto No. 47 no había estado cubierto de confeti y champaña desde el 10 de agosto de 2014, un total de 3116 días. Este es solo el segundo trofeo que llevan a la tienda de carreras. El trofeo de una sola carrera más grande que se puede ganar en NASCAR.
«Siempre hemos tenido que tomar un poco menos en estas peleas semanales con estos equipos de mucho dinero y está bien, eso es lo que somos, pero hubo noches en las que preguntamos: ‘¿Podemos mantener estas luces encendidas?'» equipo co – explicó el propietario Tad Geschickter el domingo por la noche, de pie junto a su esposa Jodi. La pareja movió a su equipo de la Serie Xfinity a la Copa antes de las 500 Millas de Daytona de 2009, uniendo fuerzas con el ex All-Star de la NBA Brad Daugherty (comenzó el día en Daytona pero se perdió la celebración después de sentirse mal y volar a casa). «COVID fue realmente duro con nosotros. Estamos patrocinados por minoristas, tiendas de comestibles, proveedores. Cuando se vieron presionados, también lo hicimos nosotros. Necesitábamos descansos. Necesitábamos nivelar el campo de juego y lo hemos conseguido».
Lo consiguieron en la forma del automóvil Next Gen de NASCAR que debutó en 2022, solo una parte de una serie de cambios de reglas implementados por el organismo sancionador para ayudar a los equipos a reducir costos y tal vez reducir la brecha entre los extremos financieros lejanos del garaje. . Esa paridad arrasó en el deporte hace un año con 19 ganadores diferentes, la mayor cantidad vista en 21 temporadas.
Sumado al juego de dados de las carreras de supervelocidad, más el botón de reinicio constante en el que se han convertido las 500 Millas de Daytona en las últimas temporadas, ese campo de juego nivelado se convirtió en un escenario de exhibición para Stenhouse y el Chevy No. 47.
«Estuvimos 35º en la calificación del miércoles y terminamos 16º [out of 21 cars] en nuestra carrera clasificatoria el jueves», recordó Stenhouse. «Tuvimos una penalización por exceso de velocidad en la calle de pits al principio de la carrera de hoy e incluso cuando estaba a la cabeza al final, nos estábamos quedando sin combustible, y constantemente tenía miedo de que me estaba yendo quedarse sin gasolina. Pero entonces, ¡funcionó!»
Para él, sí. Para todos los demás, no tanto. Una vez más, eso se ha convertido en el camino de este lugar.
En los últimos doce años, las 500 Millas de Daytona han promediado más de 32 cambios de liderazgo por carrera. En las últimas ocho carreras, la carrera ha visto cuatro pases en la última vuelta por el liderato después de que solo hubo nueve en las primeras 57 ediciones del evento. En las últimas siete carreras, un promedio de 31 autos se vieron involucrados en choques en las 500 Millas de Daytona, más de las tres cuartas partes del campo, incluidos 30 el domingo. El ganador de la pole de las 500 Millas de Daytona no ha ganado la carrera desde Dale Jarrett en 2000. El último piloto en liderar la carrera en el punto medio y luego ganar fue Davey Allison en 1992.
Es un caos total. Una fuerza malvada junto a la playa que parece decidida a cerrarle las puertas a las leyendas de NASCAR; Los ex campeones de NASCAR Martin Truex Jr., Kyle Busch y Brad Keselowski se combinaron para liderar 61 vueltas el domingo, pero finalmente lograron una marca combinada de 48-0 en sus carreras en las 500 Millas de Daytona. Pero también le encanta abrir esa misma puerta para los necesitados. Digamos, un piloto de Mississippi que una vez estuvo destinado a la grandeza en la entonces superpotencia Roush Fenway Racing y luego aparentemente fue arrojado al purgatorio del automovilismo.
Solo eche un vistazo a los últimos tres ganadores de esta carrera. La tercera victoria de Stenhouse fue la primera en 199 carreras. El año pasado fue Austin Cindric, un novato de facto que hizo apenas su octava apertura en la Serie de la Copa. En 2021 fue Michael McDowell, que obtuvo su primera victoria en el inicio número 357 de su carrera.
«Uno espera caos en Daytona, y siempre lo ha hecho, pero en estos días parece más loco que nunca», explicó Stenhouse mientras su patrocinador de papel higiénico lanzaba rollos alrededor de Victory Lane detrás de él. «No creo que nadie pueda discutir eso.
«La mayor parte del tiempo, ese caos en el que se ha convertido este lugar, te muerde en el trasero. Estás en la pared. En la hierba. Arruinado y cargando y yendo a casa. Empiezas a pensar que nunca va a seguir tu camino. , especialmente en este lugar y en esta carrera».
Luego, el hombre de 35 años se giró y señaló el lugar en el enorme Trofeo Harley J. Earl donde su nombre se grabará en plata esterlina junto con los miembros del Salón de la Fama como Richard Petty, Cale Yarborough, Jeff Gordon… también. como los ganadores de «tengo que buscarlos» como Pete Hamilton, Derrike Cope y Trevor Bayne.
«Pero a veces haces tus descansos, tomas algunos descansos, haces el movimiento correcto en el momento correcto, y Daytona te recompensa».
