Ha llegado el momento de que Mikel Arteta decida si pega o gira. El Arsenal se enfrenta al Manchester City en el enfrentamiento por el título de la Premier League del miércoles con el jefe de los Gunners enfrentando quizás su mayor enigma de la temporada: perseverar con los mismos jugadores que los han llevado a la cima de la tabla o refrescar a un lado que ha mostrado signos de sumergirse debajo ¿su mejor?
En el empate 1-1 del fin de semana pasado contra Brentford, Arsenal nombró una alineación sin cambios por sexto partido consecutivo de la Premier League. Es la primera vez que lo hacen en ocho años y un fuerte indicio de la serenidad en la selección que ha ayudado a los Gunners a llegar a este enfrentamiento de mitad de semana contra el City con tres puntos de ventaja en la cumbre.
Los datos de Opta muestran que el Arsenal ha realizado solo 14 cambios en su alineación titular esta temporada, nueve menos que cualquier otro equipo de la Premier League. Por el contrario, el City ha realizado 49 cambios, una cifra solo superada por Chelsea, Southampton, Liverpool, Tottenham Hotspur y Nottingham Forest.
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Una mirada más profunda a esos números muestra que Arsenal ha usado 25 jugadores en total con 17 titulares diferentes, en comparación con City usando 21 jugadores con 18 titulares.
Durante mucho tiempo, Pep Guardiola ha preferido usar un grupo un poco más pequeño pero de una calidad extremadamente alta, tal vez mejor evidenciado por la forma en que el ganador de la Copa del Mundo, Julian Alvarez, estaba listo para reemplazar a Erling Haaland si fuera necesario, mientras que Phil Foden regresó de una enfermedad para competir con Jack. Grealish, Riyad Mahrez y, quizás, Bernardo Silva, en una amplia posición de ataque.
Los titulares de confianza del Arsenal han superado todas las expectativas esta temporada. Es probable que si quieren mantener el rumbo y ganar el título, sus jugadores de profundidad ahora tendrán que hacer lo mismo.
Los Gunners apenas capitularon. Después de todo, se les negó la victoria contra Brentford debido a un gol que debería haber sido anulado por VAR, un error por el que el cuerpo de árbitros Professional Game Match Officials Limited se disculpó desde entonces.
Sin embargo, después de su derrota en Everton una semana antes, el Arsenal no estaba en su mejor nivel una vez más con Gabriel Martinelli entre los que han permitido que los estándares decaigan un poco. El joven de 21 años no está jugando mal, pero ha habido un bajón, especialmente desde que firmó su nuevo contrato a principios de mes, y su lugar puede parecer un poco más vulnerable después de que Leandro Trossard salió desde el banquillo contra Brentford para marcar. su primer gol con el Arsenal tras el movimiento de 27 millones de libras esterlinas del mes pasado desde Brighton & Hove Albion.
Los negocios del club en enero serán objeto de un mayor escrutinio en las próximas semanas. Trossard y Jorginho, un fichaje de £ 12 millones del Chelsea, fueron dos adquisiciones astutas con experiencia comprobada en la Premier League que no requirieron adaptación, pero no es ningún secreto que el club buscaba nombres más importantes.
Intentaron fichar a Mykhailo Mudryk y acabaron con Trossard arriba. Intentaron fichar a Moisés Caicedo y acabaron con Jorginho.
Hubo razones detrás de ambas decisiones, en última instancia, un juicio de que habían hecho ofertas generosas para sus objetivos principales y sintieron que esforzarse más representaba un riesgo demasiado grande. Se pondrá a prueba la sabiduría de esas llamadas, y eso puede llegar antes de lo que a Arteta le hubiera gustado dado que su equipo ahora lleva tres juegos sin ganar, incluida su eliminación de la tercera ronda de la Copa FA en City el 27 de enero.
Trossard por Martinelli tendría cierto sentido, como quizás lo haría la introducción de Takehiro Tomiyasu en el lateral derecho en lugar de Ben White, quien es otro que no está replicando su buena forma de principios de temporada en los últimos tiempos. Sin embargo, Arteta tendrá en cuenta darles a los jugadores que han creado esta inesperada inclinación por el título la oportunidad de llevar a casa esa ventaja contra sus rivales más cercanos, particularmente si quiere enfrentarse cara a cara con el City.
El Arsenal refleja al City en que ambos equipos prefieren dominar el balón, pero no hubo competencia en ese sentido la temporada pasada.
Los Gunners han jugado 118 partidos de la Premier League con Arteta. Sus dos totales de posesión más bajos en ese tiempo se produjeron en sus partidos contra el City durante 2021-22: 20,1 % al perder 5-0 en el Etihad Stadium en agosto de 2021, 29,1 % en una derrota en casa por 2-1 el día de Año Nuevo de 2022.
El City dicta las condiciones contra casi todos los equipos a los que se enfrenta, y en ambas ocasiones el Arsenal tuvo un hombre expulsado: Granit Xhaka a los 35 minutos en esa derrota por 5-0 y Gabriel Magalhaes a los 59 minutos del partido inverso, en el que Arteta estuvo ausente porque del COVID-19 y su equipo solo sucumbió a un cabezazo de Rodri en el descuento. Esas dos actuaciones resaltan la manera impresionante en la que el Arsenal ha cerrado la brecha con el City, después de haber perdido sus últimos 10 partidos de liga contra ellos, pero Arteta debe decidir si el enfoque de ataque con el pie delantero que les ha servido tan bien a todos temporada es el camino a seguir contra un equipo que ha perfeccionado ese arte en el fútbol doméstico en los últimos cinco años.
La rotación no ha sido algo natural para él esta temporada, pero las alineaciones de Guardiola siguen siendo peligrosas. La clave para mantener el hambre en un equipo que busca un tercer título de liga consecutivo es esa imprevisibilidad en la selección, por ejemplo, dejar descansar repentinamente a Kevin De Bruyne en Tottenham. Queda por ver si la charla sobre lesiones en torno a Haaland es más una ofuscación que una preocupación genuina; ninguno de los entrenadores reveló mucho cuando discutió las noticias del equipo el martes.
Guardiola también ha mantenido a sus jugadores enfocados al mostrar su voluntad de deshacerse de aquellos que ya no son útiles. Raheem Sterling se fue al Chelsea el verano pasado cuando Gabriel Jesus y Oleksandr Zinchenko fueron transferidos al Arsenal, dos jugadores que mejoraron de manera inestimable el equipo de los Gunners.
La repentina partida de Joao Cancelo del Bayern de Múnich el mes pasado, luego de un desacuerdo informado con Guardiola, centrado en lo que el jefe de la ciudad creía que era una falta de aplicación en el entrenamiento, envió una advertencia a su equipo sobre la complacencia, pero también agravó la decisión de permitir Zinchenko para salir. La inteligencia del internacional ucraniano al pasar al centro del campo cuando el Arsenal tiene la posesión, algo que Cancelo hizo repetidamente para el City, ha sido una táctica vital en la capacidad del Arsenal para controlar los partidos, y probablemente será otro aspecto intrigante de lo que debería ser una batalla fascinante.
El miércoles no determinará el destino del título, pero una victoria del Arsenal envalentonaría a Arteta y sus jugadores a creer que aún pueden tener el equipo para igualar al City paso a paso en los próximos meses.
