Casi al mismo tiempo que Pierre-Emerick Aubameyang agregaba otro gol a su floreciente cuenta para el Barcelona en Napoli, los Gunners recurrieron a contratar al rebelde Eddie Nketiah para rescatar algo de un juego que se les estaba escapando.
Nicolás Pepe, el decepcionante fichaje récord de 72 millones de libras esterlinas del club, ya había sido fichado cinco minutos antes. Con Gabriel Martinelli sometido y eventualmente sustituido, y Emile Smith Rowe ausente por enfermedad, al técnico Mikel Arteta no le quedó nada en la banca. Esto fue.
Y justo cuando parecía que una gloriosa oportunidad de acercarse a un lugar entre los cuatro primeros se les escapaba gracias al gol de Hwang Hee-Chan en el minuto 10, los dos suplentes se combinaron para encontrar el camino de regreso. Martin Ødegaard produjo un pase suntuoso para Nketiah, quien alineó su carrera inteligente con un recorte inteligente, que Pepe convirtió inteligentemente para superar al portero de los Wolves, José Sa.
Luego, en el quinto minuto del tiempo añadido, Pepe, Ødegaard y Alexandre Lacazette se combinaron para crear una oportunidad para que este último disparara a portería, un esfuerzo que Sa solo pudo desviar a su propia portería.
La decisión del Arsenal de permitir que Aubameyang dejara el club en enero sin firmar un reemplazo se basó en la creencia de que habría sido imprudente comprometer fondos significativos a mitad de temporada en opciones que no estaban en su lista de favoritos. La apuesta de esperar hasta el verano es eminentemente sensata a la fría luz del día, pero bajo las luces de un exasperado Emirates Stadium rara vez parece una apuesta más arriesgada.
Lacazette pasó gran parte de los 95 minutos anteriores actuando como una animadora más efectiva que como un delantero centro, animando regularmente a la multitud durante los descansos del juego mientras el equipo local intentaba liberarse de un problema que ellos mismos crearon, Gabriel no pudo encontrar al portero. Aaron Ramsdale con un inocuo pase hacia atrás, lo que le dio a Hwang la oportunidad de anotar.
Como es el caso de Nketiah, el contrato de Lacazette expira en el verano y, tal como están las cosas, ambos se irán en forma gratuita, pero ninguno puede ser criticado por su compromiso, ya que buscan llenar el vacío dejado por Aubameyang.
“Están haciendo todo lo posible y confío en ellos, confiamos en ellos”, dijo Arteta. «Tienen diferentes cualidades. Pueden jugar juntos y me demostraron todos los días que quieren aportar y conseguir lo que queremos y lo están haciendo».
En todo caso, Lacazette parece estar disfrutando de la responsabilidad de asumir el papel de capitán tras la partida de Aubameyang.
«Cuando veo a nuestro delantero en el minuto 85 persiguiendo a un lateral en el banderín de esquina, recuperando el balón, jugando, yendo, peleando, perdiendo una oportunidad, fallando dos oportunidades, yendo otra vez, ¿qué puedo hacer? Solo puedo elógielo tanto como sea posible y bríndele apoyo», dijo Arteta sobre Lacazette.
Sin embargo, seguirán existiendo dudas sobre su potencia. La última vez que un jugador del Arsenal anotó un gol en la liga desde el juego abierto operando en la posición de delantero centro fue Lacazette contra Southampton el 11 de diciembre, el día en que Aubameyang fue descartado por una falta de disciplina del equipo, para nunca regresar. Lacazette pensó que había roto esa racha con el gol de la victoria, pero las repeticiones mostraron que su esfuerzo estuvo desviado antes de que la intervención inadvertida de Sa lo redirigira.
Martinelli ha contribuido a la causa desde una amplia posición izquierda, mientras que la persistente triple amenaza de Smith Rowe, Ødegaard y Bukayo Saka subraya que Arteta está construyendo un equipo que no depende únicamente de servir a un No. 9 para marcar la gran mayoría de sus goles. Pero los desafíos futuros serán aún más difíciles para el Arsenal si carecen de un delantero centro que aproveche las oportunidades. Lacazette todavía tiene tres goles en la liga a su nombre. Nketiah no tiene ninguno.
Sin embargo, por ahora, Arteta tenía razón al elogiar el espíritu y el esfuerzo de sus jugadores para asegurar un resultado que ofrece una medida de schadenfreude después de que los Wolves criticaron la forma en que el Arsenal celebró su victoria en el encuentro inverso hace quince días. Pero, lo que es más importante, los coloca a tres puntos del Manchester United, cuarto clasificado, con dos partidos pendientes. Y para subrayar este logro en particular, fue la primera vez en 46 partidos que los Wolves perdieron un partido de la Premier League en el que habían marcado primero.
“Les dije en el entretiempo: ‘Si quieren estar en lo más alto a fines de mayo, vamos a tener que volcar los resultados tal vez dos, tres o cuatro veces’. Hoy fue una oportunidad”, dijo Arteta. «Soy especialmente feliz cuando un jugador individualmente comete un error que le cuesta un gol, luego el equipo puede dejar eso de lado, ganar el partido y todos hablan de eso.
«Los animo a celebrar esta victoria porque se nota lo difícil que es en este juego ganar partidos de fútbol, y nuestros seguidores deberían celebrarlo».
Cuando un Emirates Stadium delirante comenzó a vaciarse a tiempo completo, un fanático del Arsenal gritó: «¡No hay nada mejor que eso!»
Tampoco se acerca mucho más que eso. Lo más probable es que sea mejor que se acostumbren.
