Los investigadores creen que puede haber un planeta que podría albergar vida, en las cercanías de un sol moribundo.
Si se confirma, esta sería la primera vez que se encuentra un planeta potencialmente sustentador de vida orbitando una estrella de este tipo, llamada «enana blanca».
El planeta fue detectado en la «zona habitable» de la estrella, donde no hace ni demasiado frío ni demasiado calor para albergar vida.
El estudio se publica en los avisos mensuales de la Royal Astronomical Society.
El profesor Jay Farihi del University College London, quien dirigió el estudio, dijo que la observación era completamente nueva para los astrónomos.
«Esta es la primera vez que se ve algo en la zona habitable de una enana blanca. Y, por lo tanto, existe la posibilidad de que haya vida en otro mundo que la orbite», dijo a BBC News.
Mientras que las estrellas muy grandes se convierten en agujeros negros cuando mueren, las más pequeñas como nuestro propio Sol se convierten en enanas blancas, estrellas que han agotado todo su combustible nuclear y han perdido sus capas externas.
Por lo general, son del tamaño de un planeta y emiten una luz de color blanco azulado cuando se forman por primera vez.
Se cree que el posible planeta, que está a 117 años luz de la Tierra, está 60 veces más cerca de la estrella que nuestro planeta del Sol.
El equipo de investigación no tiene evidencia directa de la existencia del planeta, pero los movimientos de 65 estructuras del tamaño de la Luna que orbitan la zona habitable de la enana blanca sugieren que está allí. La distancia de las estructuras entre sí no cambia, lo que sugiere que están bajo la influencia de la gravedad de un planeta cercano.
«Fue un shock para el equipo», dijo el profesor Farihi. «El movimiento fue tan inquietantemente preciso que no podrías inventarlo».
La zona habitable es una banda alrededor de la estrella donde podría existir agua líquida en un planeta y, por lo tanto, sustentar la vida. A menudo se la conoce como la «zona de Ricitos de Oro», porque si el planeta está demasiado cerca de la estrella, hará demasiado calor, y si está demasiado lejos, hará demasiado frío, mientras que dentro de la banda las condiciones son «perfectas».
Los resultados deberían actuar como un estímulo para que los astrónomos busquen activamente evidencia directa de planetas alrededor de enanas blancas.
«Por lo general, en astronomía, si encontramos uno, generalmente significa que es común», dijo el profesor Farihi.
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