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La nave espacial Voyager 1 está enviando un flujo constante de datos científicos desde territorio inexplorado por primera vez desde que un fallo informático dejó de lado la histórica misión de la NASA hace siete meses.
La Voyager 1, actualmente la nave espacial más alejada de la Tierra, dejó de comunicarse coherentemente con el control de la misión en noviembre de 2023. La sonda parecía atrapada en un escenario del «Día de la Marmota», con la unidad de modulación de telemetría de su sistema de datos de vuelo enviando un patrón repetitivo indescifrable de código de miles de millones. de millas de distancia.
Una solución creativa realizada por el equipo de la misión Voyager restableció la comunicación con la nave espacial y comenzaron los datos de ingeniería. transmitiendo de regreso al control de la misión en abrilinformando al equipo sobre la salud y el estado operativo de la nave espacial.
Sin embargo, los datos de los cuatro instrumentos científicos de la Voyager 1, que estudian ondas de plasma, campos magnéticos y partículas, seguían siendo difíciles de alcanzar. Esta información es importante para mostrar a los científicos cómo cambian las partículas y los campos magnéticos a medida que la sonda se aleja.
El 19 de mayo, el equipo de la Voyager envió una orden a la nave espacial para que comenzara a devolver datos científicos. Dos de los instrumentos respondieron, pero obtener datos de los otros dos llevó tiempo y los instrumentos requirieron recalibración. Ahora, los cuatro instrumentos están transmitiendo datos científicos utilizables, según un actualización compartida por la NASA el 13 de junio.
Una solución a larga distancia
El sistema de datos de vuelo de la Voyager 1 es responsable de recopilar información de los instrumentos científicos de la nave espacial y combinarla con datos de ingeniería que reflejen el estado de salud de la sonda. El control de la misión en la Tierra, ubicado en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California, recibe esos datos en código binario, o una serie de unos y ceros.
A los especialistas de la misión Voyager les llevó tiempo y algunas ideas innovadoras decodificar el código confuso de la nave espacial. Pero una vez que lo hicieron, determinaron la causa del problema: el 3% de la memoria del sistema de datos de vuelo estaba corrupta.
Un único chip responsable de almacenar parte de la memoria del sistema, incluido parte del código de software de la computadora, no funciona correctamente y la pérdida del código en el chip provocó que los datos científicos y de ingeniería de la Voyager 1 quedaran inutilizables.
Como no hay forma de reparar el chip, el equipo almacenó el código afectado del chip en otro lugar de la memoria del sistema. No pudieron identificar una ubicación lo suficientemente grande como para contener todo el código, por lo que lo dividieron en secciones y lo almacenaron en diferentes lugares dentro del sistema de datos de vuelo.
Todavía se necesitan correcciones menores para gestionar los efectos del problema inicial.
«Entre otras tareas, los ingenieros resincronizarán el software de cronometraje en las tres computadoras a bordo de la nave espacial para que puedan ejecutar comandos en el momento adecuado», según la agencia. “El equipo también realizará el mantenimiento de la grabadora digital, que registra algunos datos para el instrumento de ondas de plasma que se envía a la Tierra dos veces al año.
(La mayoría de los datos científicos de las Voyager se envían directamente a la Tierra y no se registran)”.
Misiones espaciales de larga duración
Mientras tanto, la Voyager 1 ha vuelto a hacer lo que mejor sabe hacer: compartir conocimientos desde territorio cósmico inexplorado.
La nave espacial se encuentra actualmente a unos 24 mil millones de kilómetros (15 mil millones de millas) de la Tierra, mientras que su vehículo hermano, la Voyager 2, ha viajado más de 20 mil millones de kilómetros (12 mil millones de millas) de la Tierra. Las sondas gemelas despegaron con semanas de diferencia en 1977, y después de volar inicialmente sobre Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, sus misiones se han extendido a 46 años y contando.
Ambas se encuentran en el espacio interestelar y son las únicas naves espaciales que operan más allá de la heliosfera: la burbuja solar de campos magnéticos y partículas que se extiende mucho más allá de la órbita de Plutón.
Como únicas extensiones de la humanidad fuera de la burbuja protectora de la heliosfera, las dos sondas están solas en sus viajes cósmicos mientras viajan en diferentes direcciones.
Piense en los planetas del sistema solar de la Tierra como si existieran en un solo plano. La trayectoria de la Voyager 1 la llevó hacia arriba y fuera del avión después de pasar Saturno, mientras que la Voyager 2 pasó sobre la cima de Neptuno y bajó y salió del avión, Suzanne Dodd, gerente de proyecto de la Voyager en JPL, le dijo anteriormente a CNN.
La información recopilada por estas sondas de larga duración, las únicas dos naves espaciales que toman muestras directamente del espacio interestelar con sus instrumentos, está ayudando a los científicos a aprender sobre la forma cometaria de la heliosfera y cómo protege a la Tierra de las partículas energizadas y la radiación en el espacio interestelar.
Con el tiempo, ambas naves espaciales han encontrado problemas y abandonos inesperados, incluido un período de siete meses en 2020 en el que la Voyager 2 no pudo comunicarse con la Tierra. En agosto de 2023, el equipo de la misión utilizó una técnica de “grito” de largo alcance para restablecer las comunicaciones con la Voyager 2 después de que un comando orientara inadvertidamente la antena de la nave espacial en la dirección incorrecta.
«Nunca sabemos con seguridad qué va a pasar con las Voyager, pero me sorprende constantemente cuando siguen adelante», dijo Dodd en abril.
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