Los científicos han descubierto un lago del tamaño de una ciudad escondido en las profundidades de la capa de hielo más grande del mundo, y podría revelar los secretos de la historia de 34 millones de años de la capa.
El lago oculto, que recibió el nombre de Lake Snow Eagle en honor a uno de los aviones chinos que lo descubrió, se encuentra en un cañón de una milla de profundidad debajo de 2 millas (3,2 kilómetros) de hielo en las tierras altas de la Tierra de la Princesa Isabel en el hielo de la Antártida Oriental. Sábana. El lago tiene una superficie de 143 millas cuadradas (370 km cuadrados), lo que lo convierte en uno de los lagos subglaciales más grandes debajo Antártidaes abundante hielo.
Los expertos polares descubrieron el lago después de tres años de estudios aéreos exhaustivos sobre la capa, a través de la cual observaron utilizando Radar y sensores especiales diseñados para medir cambios minúsculos en el Tierra‘s gravedad y es campo magnético. Como el lago enterrado se encuentra a solo unos cientos de millas del borde de la capa de hielo, los científicos creen que podría contener sedimentos de ríos de 34 millones de años más antiguos que la propia capa de hielo.
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Si tienen razón sobre los sedimentos antiguos y pueden encontrarlos, los científicos podrían descubrir un tesoro de información sobre cómo era la Antártida antes de congelarse; cómo ha sido alterado por cambio climático; y lo que significa un mundo cada vez más cálido para su futuro. Publicaron su estudio el 9 de mayo en la revista Geología.
«Es probable que este lago tenga un registro de toda la historia de la capa de hielo de la Antártida Oriental, su inicio hace más de 34 millones de años, así como su crecimiento y evolución a lo largo de los ciclos glaciales desde entonces», dijo el coautor Don Blankenship, investigador principal. científico investigador del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas en Austin, dijo en un comunicado. «Nuestras observaciones también sugieren que la capa de hielo cambió significativamente hace unos 10.000 años, aunque no tenemos idea de por qué».
Los científicos obtuvieron su primera pista sobre la existencia del lago después de detectar una depresión suave en las imágenes de satélite tomadas de la capa de hielo. Sospechando que algo podría estar escondido debajo, los investigadores montaron aviones con equipos de radar que penetran en el hielo y los volaron sobre la capa, escaneando a medida que avanzaban. Debido a que el agua (a diferencia del hielo) refleja las ondas de radio como un espejo, la señal del radar rebotó y confirmó la existencia del lago.
«Literalmente salté cuando vi por primera vez ese reflejo brillante del radar», dijo en el comunicado el autor principal Shuai Yan, estudiante graduado en el Instituto de Geofísica de UT Austin y planificador de vuelo para la investigación del lago.
Después del emocionante descubrimiento del lago submarino por parte de los investigadores, los sobrevuelos en aviones equipados con gravímetros y magnetómetros midieron los cambios sutiles en los tirones gravitacionales y magnéticos que la Tierra ejerce sobre los aviones de arriba, mientras volaban sobre diferentes partes de la capa. Esto permitió a los científicos detallar minuciosamente la geometría subyacente de la capa de hielo, revelando un lago profundamente enterrado que tenía 30 millas (48 km) de largo, 9 millas (14,5 km) de ancho y 650 pies (198 metros) de profundidad. El lago contiene aproximadamente 5 millas cúbicas (21 km cúbicos) de agua y, muy probablemente, una gran cantidad de sedimentos antiguos.
«Este lago ha estado acumulando sedimentos durante mucho tiempo, lo que podría llevarnos desde el período en que la Antártida no tenía hielo hasta el momento en que se congeló», dijo el coautor del estudio, Martin Siegert, glaciólogo del Imperial College London en el Reino Unido. Reino Unido, dijo en el comunicado. «No tenemos un solo registro de todos esos eventos en un solo lugar, pero los sedimentos en el fondo de este lago podrían ser ideales».
El siguiente paso de los investigadores es llegar al sedimento, pero como está sellado dentro de varias millas de hielo en la región más fría de la Tierra, llegar allí será complicado. El equipo sugirió que primero se debería instalar una estación polar en el hielo sobre el lago, lo que permitiría a los investigadores planificar formas de perforar la capa gruesa para recuperar el sedimento. Lo que está atrapado dentro podría no solo ayudar a los científicos a comprender cómo un clima cambiante creó las capas de hielo, sino también cómo el cambio climático causado por el hombre podría deshacerlas.
Publicado originalmente en Live Science.