La primera misión satelital lanzada desde suelo británico ha fracasado.
Un avión jumbo operado por la compañía estadounidense Virgin Orbit transportó un cohete desde Newquay, Cornualles, para lanzarlo sobre el Océano Atlántico.
El cohete se encendió y parecía estar ascendiendo correctamente. Pero luego llegó la noticia de la compañía de que el cohete había sufrido una «anomalía».
Los satélites que transportaba no pudieron ser liberados y se perdieron.
Cosmic Girl, el portaaviones 747, regresó a salvo a la base.
El sistema Virgin Orbit es relativamente nuevo. Solo ha estado en funcionamiento desde 2020.
Sufrió una falla en su salida inaugural, pero a esto le siguieron cuatro vuelos exitosos.
Matt Archer, director del programa de lanzamiento de la Agencia Espacial del Reino Unido, dijo que el problema ocurrió en el segmento superior del cohete.
“El motor de la segunda etapa tuvo una anomalía técnica y no alcanzó la órbita requerida”, explicó.
“Eso ahora es parte de una investigación de Virgin Orbit y varios departamentos gubernamentales”, dijo a BBC News.
Archer no pudo confirmar si el cohete volvió a caer a la Tierra, pero dijo que si lo hiciera, habría caído sobre áreas despobladas.
Los satélites fueron asegurados por lo que sus fabricantes y operadores serán compensados.
Se han enviado cohetes al espacio desde el Reino Unido antes, pero no para poner satélites en órbita. Esos esfuerzos anteriores fueron parte de ejercicios militares o para la investigación atmosférica, y los vehículos involucrados volvieron a caer.
Reconocido internacionalmente por fabricar satélites de todos los tamaños, la industria espacial del país siempre ha tenido que enviar sus productos a puertos espaciales extranjeros para ponerlos en órbita.
Agregar una capacidad de lanzamiento significa que el sector en el futuro podrá hacer todo, desde el diseño inicial hasta las operaciones de la misión.
Más de 2.000 espectadores y VIP se habían reunido en el aeropuerto de Cornwall Newquay para ver partir el 747. Se alejaron cuando se filtraron noticias de que algo había salido mal.
El fracaso del lunes por la noche es un duro golpe para todos los involucrados: Virgin Orbit, los propietarios del satélite y Spaceport Cornwall, que organizó el vuelo.
«Ha sido muy emotivo», dijo Melissa Thorpe, quien dirige el puerto espacial.
«Pusimos mucho en esto, todo el mundo lo ha hecho, por lo que es absolutamente devastador. Pero es espacio y el cliché es que es difícil. Sabemos que es difícil».
Agregó que la primera parte de la misión, la caída desde el avión, había salido según lo planeado y confiaba en que podrían embarcarse en otra misión en un «futuro cercano».
Dan Hart, director ejecutivo de Virgin Orbit, dijo: «Somos conscientes de que no pudimos brindarles a nuestros clientes el servicio de lanzamiento que se merecen. La naturaleza de esta misión por primera vez agregó capas de complejidad que nuestro equipo manejó profesionalmente; sin embargo, al final, una falla técnica parece haber impedido que entreguemos la órbita final.
«Trabajaremos incansablemente para comprender la naturaleza de la falla, realizar acciones correctivas y volver a la órbita tan pronto como hayamos completado una investigación completa y un proceso de garantía de la misión».
Hart fue a compadecerse con su equipo en Cornualles, acompañado por el ministro de ciencia del Reino Unido, George Freeman.
En un tuit, el ministro hizo referencia a la famosa cita del presidente estadounidense John F. Kennedy en la década de 1960: «Hacemos estas cosas no porque sean fáciles sino porque son difíciles».