Es una leyenda que se dice con frecuencia: si una abeja te pica, morirá como resultado. Pero, ¿es este cuento, presentado a la mayoría de nosotros en la infancia y algo que muchos de nosotros hemos contado en un momento u otro, realmente cierto?
En una palabra, no. Si bien algunas abejas sin duda mueren, otras no.
No todas las especies de abejas son capaces de picar.
«Se estima que hay 20,000 especies de abejas en todo el mundo, y no todas pican», dijo Allyson Ray, estudiante de doctorado en biociencias moleculares, celulares e integradoras en Penn State, a WordsSideKick.com en un correo electrónico.
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«Hay un grupo de abejas llamadas ‘abejas sin aguijón’ (tribu Meliponini), así como ‘abejas mineras’ (familia Andrenidae), que tienen aguijones, pero son tan pequeños que en su mayoría son ineficaces».
Hay mas que 500 especies de abejas sin aguijón, que se encuentra principalmente en los trópicos. En lugar de picar, muerden, «y con frecuencia tienen entradas de nido elaboradas para disuadir a los invasores», dijo Nicholas Naeger, biólogo molecular de la Universidad Estatal de Washington, que ha estado estudiando las abejas durante más de dos décadas.
Pero ¿qué pasa con esas abejas que hacer ¿picadura? ¿Qué permite que algunos sobrevivan después de desatar su arma defensiva y qué hace que otros perezcan?
«La mayoría de las abejas mueren como consecuencia de la picadura [humans or other mammals]», dijo Ray. «Esto se debe a la anatomía de su aguijón. Tiene púas, que se engancha dentro de la piel, lo que permite que el aguijón permanezca en su lugar y continúe bombeando veneno al desafortunado receptor de la picadura».
Las abejas melíferas, de las cuales hay alrededor de 10 especies, según Naeger, no tienden a morir cuando pican a otros insectos o arañas, lo que tiende a suceder solo si la abeja cree que su colmena está siendo invadida. Esto se debe a que el aguijón generalmente puede perforar el exoesqueleto relativamente delgado de un insecto y puede extraerse sin sufrir daños. (Este no es el caso de los avispones gigantes asiáticos (Vespa mandarinia), conocido coloquialmente como avispones asesinoscuya gruesa piel exterior los protege de las abejas japonesas’ (Apis cerana japónica) picaduras; en cambio, estas abejas enjambran a un avispón gigante asiático invasor, usando el calor generado por el aleteo de sus alas para «cocinar a fuego lento«su rival.)
La piel humana, sin embargo, es mucho más gruesa que los exoesqueletos de la mayoría de los insectos, lo que significa que «los aguijones se alojan», dijo Ray.
«Cuando la abeja se va volando después de picar a una persona, el aguijón permanece y los órganos del intestino se tiran y se separan, destripando efectivamente al individuo», explicó Ray. La abeja, que ahora tiene un agujero en el abdomen, «podría vivir varias horas después de la picadura, pero finalmente sucumbirá a la pérdida de líquidos y al fallo de los órganos internos», añadió Naeger.
Naeger una vez llevó a cabo una investigación para confirmar que las abejas, que son las especies de abejas más comunes en todo el mundo, según MyBeeLineuna red para apicultores y entusiastas de las abejas, son incapaces de sobrevivir después de picar a un objetivo similar a un humano.
«Marqué y devolví más de 200 abejas que habían picado [the target]y nunca presencié un solo caso de una abeja viva a la mañana siguiente”, dijo. “El acto es realmente mortal”.
Otras abejas, sin embargo, pueden sobrevivir después de picar a un humano, ya que tienen aguijones diferentes a los de las abejas. Los abejorros tienen un «aguijón suave y, por lo tanto, pueden picar varias veces sin morir», dijo Ray.
Otros insectos voladores que pican, como los avispones y las avispas, tienen un aguijón igualmente suave, lo que les permite atacar a un objetivo varias veces sin morir.
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¿Por qué pican las abejas?
Con eso en mente, ¿qué anima a las abejas a pasar a la ofensiva? ¿Son criaturas naturalmente agresivas, o son un tanto incomprendidas?
«Las abejas, como la mayoría de las abejas, son tímidas cuando están lejos de su colmena y no tienen nada que proteger», dijo Naeger. «Las únicas dos formas significativas de hacer que una abeja te pique es provocar la picadura agarrando o aplastando [the bee] por lo que no tiene la opción de huir, o acercándose demasiado a su nido de origen».
Más bien, la reputación de la abeja como insecto combativo ha sido potencialmente mancillada por otro aguijón alado.
«Una cantidad significativa de picaduras de insectos que se atribuyen a las abejas en realidad son cometidas por avispas, que tienden a ser más audaces y agresivas que las abejas», anotó Naeger.
También vale la pena señalar que no todos los miembros de las especies de abejas «picadoras» tienen realmente la capacidad de picar. «Cualquier abeja que pica va a ser hembra, ya que el aguijón es en realidad un ovipositor modificado», o un órgano tubular a través del cual un insecto hembra deposita sus huevos, agregó Ray.
Las abejas hembras tienden a superar masivamente a sus contrapartes masculinas. Según un estudio de 2019 publicado en la revista Más unola población promedio de abejas tiene una proporción de hembras a machos de alrededor de 5 a 1.
Y las abejas hembras están muy felices de luchar en equipo cuando es necesario.
Si alguna amenaza percibida se considera demasiado grande para que una abeja hembra solitaria la maneje sola, puede «pedir ayuda a sus hermanas», dijo la Dra. Marley Iredale, veterinaria de la Universidad de Florida.
«Lo hace liberando una feromona de alarma que sus hermanas reconocen como una señal para defender la colonia», dijo Iredale a WordsSideKick.com en un correo electrónico. «Esta feromona en las abejas en realidad incluye la molécula que hace plátanos huele maduro (acetato de isoamilo), por lo que una colonia de abejas molesta puede oler fuertemente a plátanos».
Ser abeja o no ser abeja
Dado el terrible destino que le espera a una abeja una vez que pica a un humano u otro mamífero de piel gruesa, ¿hay alguna posibilidad de que la abeja sepa cuál será el resultado? ¿Son conscientes del hecho de que una vez que su aguijón atraviesa la piel, esencialmente están firmando su propio certificado de defunción?
«No creo que las abejas entiendan que van a morir cuando pican, pero en las circunstancias adecuadas, están muy dispuestas a dar su vida por la defensa de la colonia», dijo Naeger. «Cuando se trata de proteger la colonia o asegurarse de que los genes se transmitan a la próxima generación, los instintos que impulsan esos comportamientos claramente superan cualquier preocupación que las abejas puedan tener por sí mismas».
Esto es algo que tanto Iredale como Ray apoyan.
«No es obvio si son ‘conscientes’ de las influencias que impulsan su toma de decisiones y las consecuencias personales de su comportamiento punzante», dijo Ray.
Iredale estuvo de acuerdo en que es poco probable que las abejas sean conscientes de las consecuencias de picar a un humano. «Creo que el conocimiento de la mortalidad de uno podría ser una carga que solo los organismos altamente derivados, como los primates, experimentan», dijo Iredale. «Pero, si las abejas están al tanto, realmente creo que se sacrificarían voluntariamente por el bien de la colonia».
Publicado originalmente en Live Science.