Crédito: Charles Mpaka
Invertir en el tratamiento de aguas residuales podría mejorar la disponibilidad de recursos hídricos, pero los países del África subsahariana no le dan prioridad, incluso cuando la región se enfrenta a la escasez de agua en medio de la pandemia de COVID-19, dicen los expertos.
África es el segundo continente más seco del mundo después de Australia, con solo el nueve por ciento de las fuentes mundiales de agua, según el Atlas de Saneamiento y Aguas Residuales de África, publicado en 2020 conjuntamente por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, GRID-Arendal y el Banco Africano de Desarrollo.
«Mientras el mundo busca reconstruirse después de la [COVID-19] pandemia, es fundamental que miremos el saneamiento y la higiene a través de una lente tanto de reconstrucción mejor como de resiliencia», dice a SciDev.Net Dominic O’Neill, director ejecutivo del Fondo de Saneamiento e Higiene (SHF).
O’Neill dice que SHF apoya los esfuerzos en la gestión de aguas residuales y está particularmente interesada en la ampliación de soluciones de saneamiento de bajo costo con beneficios tanto para las personas como para la naturaleza.
Saneamiento y crecimiento económico
Según O’Neill, el acceso deficiente al saneamiento y la higiene, en particular en la educación y los entornos laborales, y la falta de inversión en el sector socava el crecimiento económico de las personas, las familias y los países.
«El saneamiento y la higiene se han considerado durante mucho tiempo una carga inasequible, pero en realidad es una oportunidad de inversión que puede generar no solo beneficios financieros sino también beneficios sociales como educación, empleo, empoderamiento de género, medios de subsistencia, [among others],» él dice.
Water Aid Southern Africa indica que se podrían desbloquear billones de dólares en las próximas dos décadas a través del acceso universal a los servicios de agua, saneamiento e higiene (WASH).
Los recursos de agua dulce que tiene África están distribuidos de manera desproporcionada en todo el continente debido a la variabilidad en los patrones de lluvia y las largas estaciones secas en la mayoría de las partes.
En lo que podría ser una indicación de cuán desesperada se está volviendo la situación, entre 2013 y 2017, la mayoría de los países del África subsahariana sufrieron una disminución en los recursos hídricos renovables internos per cápita, muestra el atlas.
El atlas dice que la disminución ha resultado en la dependencia de las aguas subterráneas, lo que destaca la importancia de tratar las aguas residuales para reponer los acuíferos y mejorar la calidad de las aguas subterráneas y superficiales, lo que contribuiría a satisfacer la necesidad apremiante de instalaciones WASH.
Faltan servicios básicos de saneamiento
Según el Banco Africano de Desarrollo, incluso faltan servicios básicos de saneamiento e higiene en partes del África subsahariana, particularmente en las comunidades rurales.
En 2017, de los más de 750 millones de personas que carecían de acceso al menos a servicios básicos de saneamiento, 513 millones vivían en zonas rurales.
En la región de la Comunidad de Desarrollo de África Meridional (SADC), los datos de la Organización Mundial de la Salud muestran los diferentes niveles de saneamiento
cobertura entre población urbana y rural.
Por ejemplo, el 73 % de la población rural de Namibia practica la defecación al aire libre en comparación con solo el 1 % de la población rural de las Comoras.
Solo el seis por ciento de la población rural de Madagascar tiene acceso a saneamiento básico, mientras que la cifra de Mauricio es del 95%.
Mientras que solo el seis por ciento de la población rural de Botswana tiene saneamiento no mejorado, el 58% de la población rural en Malawi tiene saneamiento no mejorado.
El impacto del COVID-19 en la seguridad del agua
Osward Mulenga Chanda, director de agua y saneamiento del Banco Africano de Desarrollo, dice que la COVID-19 ha empujado a destacar las deficiencias en la seguridad del agua en África, «particularmente dado que el agua, el saneamiento y la higiene son la primera línea de defensa» contra la COVID -19.
Al mismo tiempo, la pandemia ha frenado las economías africanas, afectando las inversiones en seguridad hídrica, agrega.
«Las inversiones en seguridad del agua pueden retrasarse o incluso cancelarse debido a nuevas prioridades en la salud y otros sectores», dice Chanda. «Es necesario aumentar los recursos asignados a la seguridad del agua para desarrollar la resiliencia del sector del agua».
A medida que aumenta la presión sobre la disponibilidad de agua en medio de la necesidad de abordar los problemas de WASH, la gestión de aguas residuales, que ofrece potencial para satisfacer las necesidades de agua, saneamiento e higiene, no ha sido un área de inversión prioritaria de la mayoría de los gobiernos de la región.
Menos del 20% de las aguas residuales generadas en África son tratadas, según Chanda.
Chanda dice que las inversiones en seguridad hídrica también afectan a otros sectores, como la energía, que, según él, podría generar beneficios económicos sustanciales frente a los impactos económicos de COVID-19.
«AFDB, por lo tanto, se une a todos los socios de saneamiento y agua para hacer un llamado a los ministros de finanzas y del sector para que hagan de WASH una parte central de cualquier plan de recuperación nacional posterior a COVID-19», dice. «El acceso al agua, la higiene y el saneamiento proporciona una mejor resistencia a la pandemia, beneficios para la salud y crea oportunidades de empleo».
¿Aguas residuales como solución al COVID-19?
A medida que África lucha contra el COVID-19, las pruebas de aguas residuales podrían ser una ventaja para enfrentar la pandemia, dice Colleen Naughton, experta en gestión de aguas residuales y profesora asistente en la Universidad de California, con sede en EE. UU.
Según Naughton, el monitoreo de aguas residuales para SARS-CoV-2 (el virus que causa COVID-19) en África ayudaría con COVID-19 porque puede usarse como un posible sistema de alerta temprana antes de que aumenten los casos.
«Las personas eliminan el virus cuando son asintomáticas y antes de que se vuelvan asintomáticas y se pueden analizar muestras en 24 horas», dice. «Las aguas residuales generalmente son una combinación de cientos a miles de personas, por lo que se obtiene una muestra agrupada».
Naughton cree que las pruebas de aguas residuales serían un buen complemento dada la menor cantidad de acceso a pruebas clínicas y rápidas para COVID-19 en África.
Ella dice que países africanos como Ghana, Malawi y Sudáfrica ya están utilizando aguas residuales para detectar COVID-19.
«Sin embargo, todavía hay una grave falta de monitoreo de aguas residuales para SARS-CoV-2 en África, similar a las disparidades en el acceso a la vacunación y las pruebas clínicas», explica.
Naughton atribuye los desafíos de África en la vigilancia de aguas residuales a la falta de recursos y priorización.
Ella agrega: «También es un desafío monitorear las aguas residuales en sistemas sin alcantarillado que son más frecuentes en África. Hay menos laboratorios equipados con la tecnología para monitorear y puede haber más desafíos logísticos o de transporte con el monitoreo y la obtención de suministros para probar. »
La falta de acceso a servicios de agua, saneamiento e higiene en África subsahariana puede tener impactos de COVID
Proporcionado por SciDev.Net
Citación: Wastewater an untapped resource in COVID-19 fight (2022, 9 de marzo) recuperado el 9 de marzo de 2022 de https://medicalxpress.com/news/2022-03-wastewater-untapped-resource-covid-.html
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