Un antiguo casco de un águila que una vez se elevó sobre Australia comparte similitudes con las águilas gigantes ficticias de la épica fantasía de JRR Tolkien «El Señor de los Anillos», según muestra un nuevo estudio sobre las rapaces extintas. Si bien los gigantes de la vida real no eran tan enormes como sus contrapartes ficticias (y casi definitivamente no podían ser montados por un mago), probablemente eran lo suficientemente fuertes como para atrapar presas del tamaño de un hobbit con sus colosales garras.
La nueva especie, llamada poderosa águila de Gaff (dynatoaetus gaffae), se describió a partir de una colección de fósiles encontrados entre 1959 y 2021 en una cueva vertical de 56 pies de profundidad (17 metros) en el estado de Australia Meridional. Los huesos, que incluyen alas, piernas, garras, un esternón y un cráneo, revelan que el pájaro gigante probablemente tenía garras que medían alrededor de 30 centímetros (12 pulgadas) de largo y una envergadura de alrededor de 3 metros (10 pies), lo que lo convierte en el ave gigante de Australia. el ave rapaz más grande registrada, escribieron los investigadores en un nuevo estudio publicado el 15 de marzo en la Revista de Ornitología.
«Fue enorme», coautor del estudio trevor digno, un paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Flinders en Australia, dijo en un comunicado. Vivió hace entre 50.000 y 700.000 años y probablemente era el águila más grande del planeta en ese momento, agregó.
Durante el reinado del águila, Australia se llenó de otras criaturas gigantes, incluidas grandes aves no voladoras, canguros gigantes (Procoptodon sp.), lagartos gigantes (varano priscus) y marsupiales parecidos a osos (Diprotodon optatum). Los investigadores creen que D. gaffae podría haberse aprovechado de los bebés o de los individuos pequeños y enfermizos de estas especies gigantes. Estas presas podrían haber sido tan grandes como los canguros vivos, como los canguros grises occidentales (Macropus fuliginoso), que crecen hasta alcanzar los 1,3 m (4,3 pies) de altura. (Para el contexto, los hobbits medían entre 3 y 4 pies (0,9 a 1,2 m) de altura, según los libros de «El Señor de los Anillos»).
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A pesar de su extraordinario tamaño, D. gaffae no era tan grande como las águilas gigantes de «El Señor de los Anillos», que tenían una envergadura de hasta 75 pies (23 m) en las películas de Peter Jackson, según Wikia Fandom. Sin embargo, D. gaffae era más del doble del tamaño del águila de cola de cuña de Australia (aquila audax), que está vivo hoy y probablemente coexistió con D. gaffae antes de que la especie de águila más grande se extinguiera.
D. gaffae tiene una forma de cuerpo similar a las águilas vivas del género Spilornis, que incluye seis especies que viven en Asia; el más grande de ellos, el águila filipina (Pithecophaga jefferyi), se alimenta de monos, lémures y murciélagos, así como de cerdos jóvenes y ciervos. D. gaffae y P. jefferyi ambos tienen patas grandes y poderosas para su tamaño, lo que les permite atacar y llevarse presas grandes, autor principal del estudio elena matercandidato a doctorado en paleontología en la Universidad de Flinders, escribió en un artículo para Ciencia de Australasia.
Solo dos especies conocidas de águilas extintas eran más grandes que D. gaffae: Gigantohierax suarezique cazaba roedores gigantes en Cuba, y el águila gigante Haass de Nueva Zelanda (Hieraaetus moorei), cual se zambulló de cabeza en presas muertas para comer los órganos. Ambas especies tenían envergaduras similares a D. gaffae pero probablemente eran más pesados.
D. gaffae no es la única águila antigua que se ha descubierto en Australia en los últimos años. En 2021, los investigadores revelaron Archaehierax sylvestrisuna especie previamente desconocida que probablemente cazó grandes koalas hace unos 25 millones de años.