El insecto de la pequeña colección de especímenes de la Universidad de Lund en Suecia parecía fuera de lugar.
«Está bien, esto es una broma», vinicius ferreira, un taxónomo de insectos y biólogo evolutivo, se dijo a sí mismo. «Es una broma.»
El escarabajo, de solo una décima de pulgada y encontrado en 1991 en Oaxaca, México, entre la hojarasca de un bosque de pinos y robles a una altura de más de 9,500 pies por el naturalista Richard Baranowski, definitivamente era un macho. Pero le faltaba una de las características definitorias del animal: la cubierta resistente de las alas anteriores conocida por los científicos como élitros.
Después de un cuidadoso análisis, el Dr. Ferreira describió el insecto este mes en el Zoological Journal of the Linnean Society como una especie de escarabajo sin élitros previamente desconocida pero «extraordinaria»: Xenomorphon baranowskii.
«Auge. Encontramos este animal realmente extraño. El escarabajo ‘alienígena’”, dijo el Dr. Ferreira, seleccionando un nombre que honró al Dr. Baranwoski y que también recordó al “Alienígena” de su franquicia de películas de ciencia ficción favorita.
“Finalmente encontramos uno. Creo que es muy emocionante”, dijo miguel ivie, curador de entomología en la Universidad Estatal de Montana que no participó en la investigación. “Esta es una bestia asombrosa”.
“Todavía no podemos hacer mucho, pero hasta este descubrimiento, no sabíamos que había algo que siquiera buscar”, agregó.
Las alas consumen mucha energía, por lo que a lo largo de la historia evolutiva, muchas especies de insectos han perdido de forma independiente la capacidad de volar. Pero hay más de medio millón de especies conocidas de escarabajos y, hasta ahora, todas han tenido al menos alguna forma de élitros anteriores duros. Incluso en los casos en que no se usa para volar y se fusiona, se cree que esta cubierta de ala con forma de caparazón es una de las claves para la supervivencia del escarabajo. Protege su cuerpo blando y les permite meterse en pequeñas grietas y salir de situaciones peligrosas.
En el caso del escarabajo alienígena del Dr. Ferreira, él y sus colegas especulan que dejar de volar y mudar los élitros podría ser una medida de protección para evitar que las grandes ráfagas de viento se los lleven en las alturas donde viven.
El Dr. Ferreira también conectó la especie con una tendencia evolutiva mal entendida. él y otros han estudiado llamado pedomorfosis. En este fenómeno, las hembras adultas de algunas especies de escarabajos conservan algunas de sus características juveniles, se parecen más a las larvas y, a veces, incluso pierden las alas. La falta de alas del macho Xenomorphon baranowskii se asemeja a lo que se ha encontrado en las hembras de esas especies de escarabajos.
Pero, por lo general, los escarabajos machos usan su poder de vuelo para perseguir a las hembras por todas partes para aparearse. Entonces, si la pedomorfosis ya era desconcertante en los escarabajos hembra, tiene aún menos sentido que un escarabajo macho no desarrolle alas cuando sea adulto. “Es el ejemplo más extremista de pedomorfosis”, dijo el Dr. Ferreira.
«No es tan bueno para ti ser pedomórfico», agregó, ya que deja a los escarabajos individuales más vulnerables a las amenazas e incapaces de llegar muy lejos. Pero, según la hipótesis de su equipo, perder las alas delanteras y la capacidad de moverse podría permitir que una especie de escarabajo se especialice más y ocupe con más éxito un pequeño nicho geográfico.
Estos hallazgos podrían servir como un ejemplo de cuán extremadamente adaptables han sido los escarabajos a lo largo de su evolución, un rasgo que los convierte en uno de los animales más exitosos del planeta. “Esta es una situación extrema”, dijo roberto anderson, investigador del Museo Canadiense de la Naturaleza que no participó en este estudio. “Obviamente, esto está muy lejos en términos de su extrañeza”.
La descripción también se basa en un solo espécimen de Xenomorphon, y aunque a menudo se describen especies enteras de insectos a partir de descubrimientos únicos, los investigadores no saben prácticamente nada más sobre el animal. No se pudo estudiar su ADN, no hay datos sobre su historia de vida y no hay rastro de cómo podrían ser las hembras de esta especie. El siguiente paso sería volver a escalar esa montaña mexicana con la esperanza de encontrar más escarabajos sin élitros.
“Honestamente, sabía que esto eventualmente surgiría algún día”, dijo el Dr. Ferreira. «Es realmente desconcertante, pero todo es posible con los escarabajos».