La vista aceptada de Marte es rocas rojas y cráteres hasta donde alcanza la vista. Eso es lo que esperaban los científicos cuando aterrizaron el rover Perseverance en el cráter Jezero, un lugar elegido en parte por la historia del cráter como lago y como parte de un rico sistema fluvial, cuando Marte tenía agua líquida, aire y un campo magnético.
Lo que el rover encontró una vez en el suelo fue sorprendente: en lugar de las rocas sedimentarias esperadas, arrastradas por los ríos y acumuladas en el fondo del lago, muchas de las rocas son de naturaleza volcánica. Específicamente, están compuestos de grandes granos de olivino, la versión de peridoto más turbia y menos gema que tiñe muchas de las playas de Hawái de color verde oscuro.
Los científicos planetarios Roger Wiens, profesor de ciencias terrestres, atmosféricas y planetarias, y Briony Horgan, profesora asociada de ciencias terrestres, atmosféricas y planetarias, en la Facultad de Ciencias de Purdue, fueron fundamentales en el descubrimiento y análisis de estos datos, publicados recientemente en una serie de artículos en las revistas Science y Avances de la ciencia.
Wiens dirigió el diseño y la construcción de SuperCam de Perseverance, que ayuda a analizar las muestras de roca y determinar su tipo y origen. Horgan ayudó a seleccionar el cráter Jezero como el lugar de aterrizaje del rover y ahora usa las cámaras Mastcam-Z en Perseverance para poner sus descubrimientos en un contexto geológico.
«Comenzamos a darnos cuenta de que estas rocas ígneas en capas que estábamos viendo se ven diferentes de las rocas ígneas que tenemos en estos días en la Tierra», dijo Wiens. «Son muy parecidas a las rocas ígneas de la Tierra al principio de su existencia».
Las rocas y la lava que el rover está examinando en Marte tienen casi 4.000 millones de años. Rocas tan antiguas existen en la Tierra pero están increíblemente erosionadas y golpeadas, gracias a las placas tectónicas activas de la Tierra, así como a los efectos de la erosión de miles de millones de años de viento, agua y vida. En Marte, estas rocas son prístinas y mucho más fáciles de analizar y estudiar.
Comprender las rocas de Marte, su evolución e historia, y lo que revelan sobre la historia de las condiciones planetarias en Marte, ayuda a los investigadores a comprender cómo pudo haber surgido la vida en Marte y cómo se compara con la vida y las condiciones tempranas en la Tierra antigua.
«Una de las razones por las que no tenemos una gran comprensión de dónde y cuándo evolucionó la vida por primera vez en la Tierra es porque esas rocas en su mayoría ya no están, por lo que es muy difícil reconstruir cómo eran los ambientes antiguos en la Tierra», dijo Horgan. «Las rocas sobre las que Perseverance está vagando en Jezero han estado más o menos asentadas en la superficie durante miles de millones de años, esperando que vayamos a mirarlas. Esa es una de las razones por las que Marte es un laboratorio importante para comprender el sistema solar primitivo. .»
Los científicos pueden utilizar las condiciones de Marte primitivo para ayudar a extrapolar el entorno y las condiciones de la Tierra al mismo tiempo cuando la vida comenzaba a surgir. Comprender cómo y en qué condiciones comenzó la vida ayudará a los científicos a saber dónde buscarla en otros planetas y lunas, así como también conducirá a una comprensión más profunda de los procesos biológicos aquí en la Tierra.
La búsqueda de vida es uno de los objetivos principales de Perseverance y una de las razones por las que aterrizó en el cráter Jezero en primer lugar. Descubrir el potencial de entornos habitables en algo tan inhabitable como los antiguos flujos de lava del cráter Jezero genera esperanzas sobre lo que yace en las rocas sedimentarias que la misión está examinando ahora.
«Estamos emocionados de ver resultados aún mejores sobre los ambientes habitables orgánicos y antiguos», dijo Horgan. «Creo que realmente está sentando las bases de que Marte es un lugar acuoso y habitable, y todas las muestras que obtendremos nos ayudarán a comprender la historia de la antigua vida microbiana en Marte».
El equipo y los instrumentos innovadores están ayudando al rover a llevar a cabo su misión de una manera que ningún otro rover ha hecho hasta ahora, enfatizando la necesidad de aterrizar en el planeta para que los científicos puedan examinar y comprender lo que realmente está sucediendo.
«Desde la órbita, miramos estas rocas y dijimos: ‘¡Oh, tienen hermosas capas!’ Así que pensamos que eran rocas sedimentarias», dijo Horgan. «Y no fue hasta que estuvimos muy de cerca y las miramos, a escala milimétrica, que entendimos que no son rocas sedimentarias. En realidad, son lava antigua. Fue un gran momento cuando descubrimos eso en el suelo, y realmente ilustró por qué necesitamos este tipo de exploración. Las herramientas que tenemos en el rover son vitales porque era imposible comprender el origen de estas rocas hasta que nos acercamos y usamos todos nuestros increíbles instrumentos microscópicos para observar a ellos.»
La búsqueda de vida es uno de los objetivos principales de Perseverance y una de las razones por las que aterrizó en el cráter Jezero en primer lugar. Descubrir el potencial de entornos habitables en algo tan inhabitable como los antiguos flujos de lava del cráter Jezero genera esperanzas sobre lo que yace en las rocas sedimentarias que la misión está examinando ahora.
«Estamos emocionados de ver resultados aún mejores sobre los ambientes habitables orgánicos y antiguos», dijo Horgan. «Creo que realmente está sentando las bases de que Marte es un lugar acuoso y habitable, y todas las muestras que obtendremos nos ayudarán a comprender la historia de la antigua vida microbiana en Marte».
El equipo y los instrumentos innovadores están ayudando al rover a llevar a cabo su misión de una manera que ningún otro rover ha hecho hasta ahora, enfatizando la necesidad de aterrizar en el planeta para que los científicos puedan examinar y comprender lo que realmente está sucediendo.
«Desde la órbita, miramos estas rocas y dijimos: ‘¡Oh, tienen hermosas capas!’ Así que pensamos que eran rocas sedimentarias», dijo Horgan. «Y no fue hasta que estuvimos muy de cerca y las miramos, a escala milimétrica, que entendimos que no son rocas sedimentarias. En realidad, son lava antigua. Fue un gran momento cuando descubrimos eso en el suelo, y realmente ilustró por qué necesitamos este tipo de exploración. Las herramientas que tenemos en el rover son vitales porque era imposible comprender el origen de estas rocas hasta que nos acercamos y usamos todos nuestros increíbles instrumentos microscópicos para observar a ellos.»