El aumento de las temperaturas globales está dificultando que las aves sepan cuándo es primavera y el momento de reproducirse, según un nuevo estudio publicado en Procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
Una gran colaboración dirigida por científicos de la UCLA y la Universidad Estatal de Michigan descubrió que las aves producen menos crías si comienzan a reproducirse demasiado temprano o tarde en la temporada. Con el cambio climático dando como resultado un clima primaveral más temprano, informan los investigadores, las aves no han podido seguir el ritmo.
Y, escriben los autores, es probable que la falta de coincidencia entre el comienzo de la primavera y la preparación de las aves para reproducirse empeore a medida que el mundo se calienta, lo que podría tener consecuencias a gran escala que serían catastróficas para muchas poblaciones de aves. Las temporadas de reproducción de las aves comienzan cada vez que aparecen las primeras plantas y flores verdes, lo que sucede cada vez más temprano a medida que el clima se calienta.
«Para fines del siglo XXI, es probable que la primavera llegue unos 25 días antes, y las aves se reproduzcan solo unos 6,75 días antes», dijo el primer autor del estudio, Casey Youngflesh, quien dirigió la investigación como investigadora postdoctoral en la UCLA y es ahora un becario postdoctoral en el estado de Michigan. «Nuestros resultados sugieren que la productividad reproductiva puede disminuir alrededor del 12% para la especie de pájaro cantor promedio».
Los autores enfatizan que las estrategias de conservación deben abordar las respuestas de las especies de aves a los cambios provocados por el clima.
Determinar si las primaveras anteriores plantearán problemas para las aves migratorias ha sido un objetivo importante de los biólogos durante décadas.
«Durante casi 30 años, los científicos han planteado la hipótesis de que los animales podrían no coincidir con las plantas a medida que las primaveras comienzan antes», dijo Morgan Tingley, profesor asociado de ecología y biología evolutiva de la UCLA y autor principal del estudio. «Si bien ha habido algunos estudios de casos muy buenos de este fenómeno, sigue siendo un gran misterio si el avance de los manantiales supondrá un problema general para la mayoría de las especies».
Cuando se trata de criar a sus crías, el tiempo es importante para las aves. Si se reproducen demasiado pronto o demasiado tarde, las inclemencias del tiempo podrían dañar los huevos o los recién nacidos. Pero el momento relativo a las fuentes de alimento también es importante: si las aves buscan alimento antes o después de su disponibilidad natural, es posible que no tengan los recursos para mantener vivas a sus crías.
«Críticamente, encontramos evidencia de impactos en la reproducción de aves tanto en el tiempo absoluto como relativo de las aves», dijo Tingley.
Usando datos de un programa colaborativo de anillamiento de aves a gran escala dirigido por el Instituto de Poblaciones de Aves, los investigadores calcularon el momento de la reproducción y la cantidad de crías producidas para 41 especies de aves migratorias y residentes en 179 sitios cerca de áreas boscosas en América del Norte entre 2001 y 2018.
Luego, los autores utilizaron imágenes satelitales para determinar cuándo emergió la vegetación alrededor de cada sitio. Descubrieron que cada especie tenía un momento óptimo para reproducirse y que la cantidad de crías producidas disminuía cuando la primavera llegaba muy temprano, o cuando la reproducción se producía temprano o tarde en relación con el momento en que emergían las plantas.
Si bien la mayoría de las aves se vieron afectadas negativamente por las variaciones al comienzo de la primavera, varias especies, entre ellas el cardenal norteño, el reyezuelo de Bewick y el wrentit, contrarrestaron la tendencia, demostrando una mejor productividad reproductiva cuando la primavera comenzó antes. Esas especies son en su mayoría especies no migratorias que pueden responder más rápidamente a la aparición de plantas de primavera que señalan el comienzo de la temporada de reproducción.
Al reproducirse antes y sin las limitaciones de tiempo impuestas por la migración, señaló el estudio, las especies no migratorias también pueden reproducirse más de una vez por temporada.
Pero esas especies eran las excepciones a la regla. Incluso la mayoría de las especies no migratorias no pudieron seguir el ritmo de las llegadas tempranas de primavera. En general, por cada cuatro días antes que aparecieron hojas en los árboles, las especies se reprodujeron solo un día antes.
Para las especies migratorias, esa discrepancia significa que es probable que el tiempo entre el momento en que llegan a sus sitios de reproducción y la reproducción en sí sea más corto a medida que las condiciones primaverales comienzan antes. Las aves necesitan tiempo para establecer territorios y prepararse fisiológicamente para la puesta de huevos y la crianza de sus crías, por lo que ese cambio podría causar perturbaciones aún mayores en la reproducción.
«América del Norte ha perdido casi un tercio de sus poblaciones de aves desde la década de 1970», dijo Tingley. «Si bien nuestro estudio demuestra que los peores impactos del desajuste de tiempo probablemente no ocurrirán hasta dentro de varias décadas, debemos centrarnos ahora en estrategias concretas para aumentar las poblaciones de aves antes de que el cambio climático pase factura».
El estudio recibió financiamiento principal de la Fundación Nacional de Ciencias y fue apoyado por investigadores de la Universidad de Florida; Universidad del Estado de Pensilvania; Universidad de Carolina del Norte, Chapel Hill; y el Instituto de Poblaciones de Aves.