Los pájaros muertos tienen una segunda oportunidad de volar al transformarse en drones.
Los investigadores creen que al crear drones aviares usando aves de taxidermia, no solo pueden aprender sobre el vuelo, sino que eventualmente pueden usar los drones para monitorear la vida silvestre.
«Originalmente tuve la idea de hacer esto en 2011, pero cuando traté de hacer [a bird drone] usando materiales artificiales, descubrí que las alas no eran tan eficientes como las alas de los pájaros reales, ya que no aleteaban en el mismo ángulo», Mostafa Hassanalian, profesor asociado de ingeniería mecánica en el Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo México que dirigió el proyecto, dijo a WordsSideKick.com. «La flexibilidad de las alas es importante, ya que crean sustentación y empuje».
Cuando un pájaro bate sus alas hacia abajo, hace que se eleve; cuando agita sus alas hacia arriba, provoca un empuje que impulsa al ave hacia adelante.
«Las alas de las aves reales también contienen huesos», dijo Hassanalian. «Descubrimos que los materiales artificiales no tienen la misma eficiencia».
Relacionado: Ave juvenil rompe accidentalmente récord de vuelo sin escalas más largo en su primer intento
A través de prueba y error, los investigadores descubrieron que este experimento solo podía funcionar con alas de pájaros reales, por lo que el equipo obtuvo materiales de minoristas web como Amazon y Etsy, que venden alas de pájaros, y también adquirió pájaros enteros de taxidermistas. Luego, conectaron partes de las aves de taxidermia a motores eléctricos.
«Nunca lastimamos a ningún pájaro mientras trabajábamos en este proyecto», dijo Hassanalian. «Queremos ayudar a la naturaleza, no dañarla».
Mediante el uso de alas reales, los investigadores «podrían aplicar ingeniería inversa a las aves», dijo Hassanalian. A través de sus experimentos, han logrado una mejor comprensión de cómo las aves conservan energía en vuelo, como cuando vuelan en patrones en forma de V; creen que esta información podría eventualmente aplicarse a la industria de la aviación y ayudar a ahorrar energía y combustible.
De acuerdo con investigaciones anteriores, «Descubrimos que cuando las aves vuelan en bandada, las de la sección central conservan más su energía que las de la parte delantera», dijo Hassanalian. «Su eficiencia mejoró en un 44%».
Hasta ahora, los investigadores han probado sus modelos de aves de taxidermia dentro de jaulas en el laboratorio, así como alrededor del campus. Ahora mismo los drones aviares pueden sostener hasta 20 minutos de vuelo; el equipo usa software de computadora para simular el movimiento de aleteo de las alas.
«La tecnología que estamos desarrollando nos permitirá volar con el rebaño», dijo Hassanalian.
Actualmente, los científicos de todo el mundo utilizan drones que no son pájaros para monitorear la vida silvestre, pero en muchos casos, estos dispositivos que parecen helicópteros pueden asustar a los animales. Sin embargo, Hassanalian tiene la esperanza de que el dron más realista y silencioso de su equipo «se mezcle» con su entorno.
«El mayor desafío que tenemos ahora es que no sabemos cómo reaccionarán las aves vivas», dijo Hassanalian.
El equipo presentó su investigación en la Foro SciTech 2023 del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica a principios de este año.