Ya es bastante malo que la Tierra pueda estar perdiendo miles de especies cada año. Ahora, dos estudios independientes de aves han concluido que las que tienen más probabilidades de desaparecer son aquellas que cumplen funciones únicas y posiblemente insustituibles en sus ecosistemas. Considere el tucán: su pico icónico le permite comer y dispersar semillas y frutos demasiado grandes para otras aves en las selvas tropicales de América del Sur. Sin embargo, es probable que estas llamativas criaturas, así como los buitres, ibis y otros con rasgos físicos distintivos, sean los primeros en extinguirse, homogeneizando el mundo aviar, según un estudio. Un segundo artículo predice que las comunidades crecerán más parecidas a medida que las especies acuden a regiones más frías ante el cambio climático.
“Eso es alarmante porque sabemos que la diversidad de tamaños, formas y comportamientos es una firma de una comunidad saludable”, dice Scott Edwards, biólogo evolutivo de la Universidad de Harvard que no participó en el trabajo. “Esto está presentando el mundo sombrío al que nos enfrentaremos”.
Él y otros esperan que los documentos estimulen a los conservacionistas a pensar más ampliamente sobre lo que significa la biodiversidad. “Los impactos de las acciones humanas en realidad pueden ser peores de lo que podríamos pensar solo en función de los recuentos de especies”, dice Jedediah Brodie, ecologista de la Universidad de Montana, Missoula. “No nos hemos centrado en qué tipo de funciones podríamos estar perdiendo”, agrega Marta Jarzyna, macroecóloga de la Universidad Estatal de Ohio.
Cada ecosistema depende de diversos organismos para cumplir una variedad de funciones. Entre las aves, por ejemplo, algunas comen y dispersan semillas mientras que otras comen carroña, ayudando a reciclar los restos. Los rasgos especiales ayudan en estas tareas: los picos largos y puntiagudos ayudan a los buitres a desgarrar la carne, mientras que las patas largas mantienen secos los cuerpos de las aves zancudas. “Cuando las comunidades se homogeneizan, pierden muchas de esas funciones ecológicas”, dice Brodie.
Para evaluar si las aves con ciertos conjuntos de rasgos están desapareciendo, Emma Hughes, Ph.D. en la Universidad de Sheffield, pasó varios años midiendo el tamaño y la forma del pico, la longitud de las alas y las extremidades inferiores y el tamaño corporal de especímenes de museo de casi 8500 aves de todo el mundo. Trabajando con el biólogo conservacionista David Edwards y el macroecólogo Gavin Thomas, ambos también en Sheffield, usó técnicas estadísticas para trazar similitudes y diferencias entre las especies en función de estos rasgos. Muchas aves, como los pájaros cantores, se agruparon en forma. Los valores atípicos incluyeron grandes albatros y diminutos colibríes e ibis con sus picos largos y curvos.
A continuación, los investigadores comenzaron a reducir este cuadro eliminando las aves con más probabilidades de extinguirse, utilizando la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que clasifica a las especies según su probabilidad de desaparecer. los las especies más amenazadas también resultaron ser las más distintivas en la forma del cuerpo y la función del ecosistema, el grupo informa hoy en Biología actual. A medida que los investigadores eliminaron secuencialmente las especies de las más amenazadas a las menos amenazadas, los tucanes, los cálaos, los colibríes y otras especies distintivas fueron desapareciendo; pájaros similares, como pinzones y estorninos, permanecieron.
Para identificar las regiones donde la tendencia podría afectar más, el equipo de Sheffield analizó las aves en 14 hábitats o biomas principales, como los pastizales tropicales. Descubrieron que la homogeneización de especies afectará a 12 de las 14 y será más extrema en pastizales inundados y bosques tropicales. Las regiones “más amenazadas” incluyen el sur de Vietnam, Camboya y las estribaciones del Himalaya, así como islas como Hawái, que ya ha perdido todos sus distintivos mieleros, señala Hughes. “En algunos casos, no hay otros organismos que puedan reemplazar las funciones ecológicas únicas que desempeñan estas especies”, dice Brodie.
Un estudio separado dirigido por Alke Voskamp, un macroecólogo del Centro de Investigación del Clima y la Biodiversidad de Senckenberg, identificó otra fuerza homogeneizadora: los cambios impulsados por el clima en los rangos de las aves. Su equipo mapeó los rangos actuales de 9882 especies de aves recopiladas por BirdLife International. Luego aplicaron proyecciones de modelos climáticos globales para predecir dónde esas especies podrían encontrar un hábitat hospitalario hasta 2080. Finalmente, los investigadores analizaron cómo las distribuciones alteradas cambiarían la composición de las comunidades de aves. “[Moving] reorganiza mucho las comunidades”, dice Voskamp.
Como se esperaba, las regiones tropicales y subtropicales probablemente perderán la mayoría de las especies a medida que se extingan o cambien su área de distribución. Algunas especies se mudarán, pero se espera que la mayoría estén estrechamente relacionados entre sí y tienen características similares para sobrevivir en esas condiciones, Voskamp y sus colegas informaron el 19 de julio en el Actas de la Royal Society B.
El norte de América del Norte y Eurasia ganarán especies a medida que las aves migran lejos de las regiones que se vuelven demasiado cálidas. Pero allí también, muchos de los recién llegados estarán estrechamente relacionados con especies ya presentes, mostraron los datos. Por ejemplo, el papamoscas de collar (Ficedula albicollis) se adentrará más en el noreste de Europa, uniéndose a su primo el papamoscas cerrojillo (F. hipoleuca).
Ambos estudios demuestran que el mayor impacto de la humanidad sobre la biodiversidad a medida que pasa el tiempo «será la reorganización de las comunidades de estas especies», dice Jonathan Davies, científico de biodiversidad de la Universidad de Columbia Británica, Vancouver.
En conjunto, los documentos se suman a un pronóstico de un mundo aviar más uniforme, una triste perspectiva para los observadores de aves y un golpe para los ecosistemas. “Agregan una perspectiva a gran escala a nuestra comprensión” de la pérdida de biodiversidad, dice Jarzyna. Algunas evidencias ya sugieren que la homogeneización también está ocurriendo en los anfibios y posiblemente en los mamíferos. En el futuro, “son las especies más singulares las que estarán en desventaja”, dice.