Redacción
Las bacterias que viven en un lago volcánico en ebullición, que regularmente se llena de metales tóxicos y agua ácida, son la clave para comprender cómo comenzó la vida y cómo sobrevivió en los terrenos inhóspitos de Marte, afirman los científicos.
Se han encontrado algunos microbios especialistas, conocidos como extremófilos, viviendo en el volcán Poás en Costa Rica, uno de los hábitats más hostiles del planeta.
Investigadores de la Universidad de Colorado Boulder han estado estudiando las bacterias para aprender más sobre cómo se adaptan para sobrevivir en estas condiciones.
Estos extremófilos sobreviven gracias a una amplia gama de adaptaciones, incluidas vías para crear energía utilizando azufre, hierro y arsénico.
El equipo dice que el ambiente del lago se asemeja a los encontrados en Marte durante su historia temprana, lo que sugiere que se pudo haber formado una vida simple en el Planeta Rojo.
El trabajo de campo en el lago Lagune Caliente en el lago volcánico Poás, Costa Rica, fue realizado por el investigador Justin Wang (en la foto) y sus colegas.
El agua en el cráter del volcán Poás se extiende desde temperaturas agradables hasta casi el punto de ebullición, lo que dificulta la vida de cualquier cosa que viva en el agua.
Para aumentar las dificultades de supervivencia, el lago está lleno de metales tóxicos, es diez millones de veces demasiado ácido para beber y también es propenso a explosiones repentinas de vapor, cenizas y rocas.
Se cree que las condiciones en el lago son similares a las aguas termales que una vez salpicaron una Tierra joven y fueron anfitriones de la evolución de las primeras formas de vida simples.
Se cree que estas mismas fuentes termales también se encontraron en Marte, en un momento en que el planeta todavía tenía agua líquida corriente.
El cráter y su lago extremadamente duro, Laguna Caliente, dominado por un solo género de bacterias extremófilas Acidiphilium, adaptadas de múltiples maneras para sobrevivir.
Justin Wang, un estudiante de posgrado de la Universidad de Colorado Boulder, dijo que solo encontraron unos pocos tipos de organismos dentro del lago, pero que había muchas formas de sobrevivir a las duras y tóxicas condiciones.
“Creemos que hacen esto sobreviviendo en las orillas del lago cuando ocurren las erupciones. Aquí es cuando sería útil tener una variedad relativamente amplia de genes”.
Los microbios especialistas llamados ‘extremófilos’ tienen una notable variedad de adaptaciones que les permiten prosperar en ese entorno.
El lago está a unos 7500 pies sobre el nivel del mar, 984 pies de ancho y unos 100 pies de profundidad.
Un estudio anterior realizado por el equipo de Boulder de la Universidad de Colorado sugirió que era el hogar de una sola especie de bacteria llamada Acidiphilium, que a veces se ve en el drenaje de las minas de carbón.
Esta nueva investigación encontró más especies dentro de las aguas termales, lo que sugiere que la vida puede haber sido más abundante en una Tierra y Marte jóvenes de lo que se pensaba.
La búsqueda de vida en Marte se ha centrado hasta ahora en lechos de arroyos o deltas de ríos, como el cráter Jezero, donde el rover Perseverance de la NASA avanza actualmente.
El rover llegó al Planeta Rojo en febrero de 2021, aterrizando en un área justo al norte del ecuador marciano, en un área que alguna vez estuvo llena de agua corriente.
Mientras está en el planeta, está tomando muestras de roca y buscando evidencia de vida bacteriana pasada, con la esperanza de demostrar que alguna vez existió vida microbiana en el Planeta Rojo.
El extremadamente duro lago Laguna Caliente en el cráter del volcán Poás, Costa Rica, puede parecerse a algunas aguas termales en un joven Marte
Se debe prestar más atención a los sitios de fuentes termales pasadas, que estuvieron presentes en Marte durante miles de millones de años, dicen los investigadores.
«Nuestra investigación proporciona un marco sobre cómo podría haber existido la ‘vida terrestre’ en los entornos hidrotermales de Marte», explicó el Sr. Wang.
“Pero si alguna vez existió vida en Marte y si se parece o no a los microorganismos que tenemos aquí sigue siendo una gran pregunta. Esperamos que nuestra investigación dirija la conversación para priorizar la búsqueda de señales de vida en estos entornos”.
Wang dijo: «Por ejemplo, hay algunos buenos objetivos en el borde del cráter del cráter Jezero, que es donde se encuentra el rover Perseverance en este momento».
Al comprender cómo sobreviven las bacterias extremófilas en la Tierra, el equipo espera que cuando se devuelvan muestras de roca de Marte, será más fácil identificar sustancias químicas que podrían ser evidencia de vida extraterrestre en el pasado.
Se debe prestar más atención a los sitios de fuentes termales pasadas, que estuvieron presentes en Marte durante miles de millones de años, dicen los investigadores.
El mapeo del ADN de las muestras del lago identificó una amplia gama de capacidades bioquímicas para ayudarlos a tolerar condiciones extremas y dinámicas.
Estos incluían vías para crear energía utilizando azufre, hierro, arsénico y similares al carbono durante el estrés o la inanición.
Wang dijo: «Esperábamos muchos de los genes que encontramos, pero no esperábamos tantos dada la baja biodiversidad del lago».
‘Esto fue toda una sorpresa, pero es absolutamente elegante. Tiene sentido que así es como la vida se adaptaría a vivir en un lago de cráter volcánico activo”.
A pesar de los entornos letales regulares, los sistemas hidrotermales proporcionan la mayoría de los ingredientes clave para la evolución de la vida, incluidos el calor, el agua y la energía.
Esta es la razón por la que las principales teorías sobre la evolución de la vida bacteriana tanto en la Tierra como en Marte se centran en estos lugares.
El estudio fue publicado en la revista Fronteras en Astronomía y Ciencias Espaciales.
NASA MARS 2020: EL ROVER PERSEVERANCE Y EL HELICÓPTERO INGENUITY ESTÁN BUSCANDO VIDA EN EL PLANETA ROJO
La misión Mars 2020 de la NASA se lanzó para buscar signos de vida antigua en el Planeta Rojo en un intento por ayudar a los científicos a comprender mejor cómo evolucionó la vida en la Tierra en los primeros años de la evolución del sistema solar.
Llamado Perseverance, el rover principal del tamaño de un automóvil está explorando un antiguo delta del río dentro del cráter Jezero, que una vez estuvo lleno de un lago de 1,600 pies de profundidad.
Se cree que la región albergó vida microbiana hace unos 3.500 a 3.900 millones de años y el rover examinará muestras de suelo para buscar evidencia de vida.
El rover Mars 2020 de la NASA (impresión artística) está buscando signos de vida antigua en Marte en un intento por ayudar a los científicos a comprender mejor cómo evolucionó la vida en nuestro propio planeta.
La nave espacial Mars 2020 de $ 2.5 mil millones (£ 1.95 mil millones) se lanzó el 30 de julio con el rover y el helicóptero adentro, y aterrizó con éxito el 18 de febrero de 2021.
Perseverance aterrizó dentro del cráter y lentamente recolectará muestras que eventualmente serán devueltas a la Tierra para su posterior análisis.
Una segunda misión volará al planeta y devolverá las muestras, quizás a fines de la década de 2020 en asociación con la Agencia Espacial Europea.
Este arte conceptual muestra el aterrizaje del rover Mars 2020 en el planeta rojo a través del sistema ‘sky-crane’ de la NASA.
