Cuando Jorge Mateo llegó a la segunda base con un doble de apertura en la octava entrada de un juego empatado el domingo, tenía la fuerte sensación de que estaba a punto de ganar el juego, con las piernas.
Mira, Mateo está empatado en el liderato de la Liga Americana en bases robadas, sus ocho robos lo ponen en ritmo para robar 81 bolsas durante la temporada. Los Medias Blancas de Chicago estaban a punto de ser víctimas de una fuerza cada vez más imparable.
“Desde el momento en que llegué a la segunda base”, dice Mateo a través del traductor Brandon Quiñones, “ya estaba pensando en formas de robar la tercera”.
Momentos después, la tercera base era de Mateo, y pronto, tres carreras cruzarían el plato. Los Orioles de Baltimore de Mateo habían robado una victoria, aprovechando las condiciones de robo de bases que son las mejor en la historia moderna de las grandes ligas.
A un montón de cambios en las reglas Major League Baseball, diseñado para crear acción, ha desatado una avalancha de bolsas de bonificación, ya que las bases robadas, que alguna vez fueron víctimas de un pensamiento basado en análisis que roza el dogma, están de vuelta de una manera que nadie podría haber imaginado.
Durante casi cuatro semanas de la temporada, se roban un promedio de 1.4 bases en cada juego, un aumento del 56 % con respecto a los 0.9 robos por juego en 2021 y 2022. Quizás lo más notable es que tasa de éxito del 81,9% es el mejor desde que los robos atrapados fueron designados como una estadística oficial en 1951, según Elias Sports Bureau.
En resumen, las bases más grandes introducidas por MLB junto con un límite en los desprendimientos de goma de lanzamiento y lanzamientos de pickoff han hecho más que estimular la acción.
Ha hecho que robar una base sea casi seguro.
Costo de oportunidad
Cedric Mullins y su compañero de equipo de los Orioles, Mateo, tienen marca de 1-2 en la Liga Americana con nueve y ocho robos, respectivamente. Muchos de esos robos se produjeron durante una serie de apertura cuando Baltimore se volvió loco en Boston, robándose 12 bases en tres juegos y provocando que el manager Brandon Hyde restara importancia a la tasa.
Ciertamente, el ritmo se ha enfriado un poco desde entonces, pero la tasa de éxito no.
Mullins no ha sido atrapado en nueve intentos, Mateo solo una vez, con una tasa de éxito del 89%. Y la prosperidad se extiende por las ligas mayores.
Seis jugadores tienen al menos cinco bases robadas sin ser atrapados y Nico Hoerner, el líder de la Liga Nacional, ha sido clavado solo una vez en nueve intentos. A medida que la base robada cayó en desgracia y los análisis determinaron que era más seguro e inteligente esperar una caminata y un jonrón en lugar de correr, se establecieron mesetas no oficiales:
Una base robada valía el costo de oportunidad si venía con una tasa del 85%.
No es de extrañar, entonces, que el total de campeones de bases robadas de las Grandes Ligas cayera de un máximo de 130 (Rickey Henderson en 1982) a 40 (Whit Merrifield en 2021). El magro total de Merrifield se produjo cuando la tasa de éxito de la MLB alcanzó el 75,7%, la más alta desde al menos 2008. Robar bases, en cierto sentido, era un concepto basado en el miedo: no vayas a menos que sepas que puedes llegar allí.
Sin embargo, las bases más grandes, la menor cantidad de pickoffs y las nuevas matemáticas de 2023 han creado otro cambio de paradigma.
“Es por eso que estás viendo los números tal como son: la tasa de éxito ha aumentado mucho”, dice Hyde de los Orioles, quien cree que sus ladrones de bases habrían sido igual de agresivos sin las nuevas reglas. “Alrededor de la liga, la gente va a ser más agresiva por eso”.
Por determinar: si los lanzadores y los receptores pueden encontrar alguna manera de contraatacar.
Gato, conoce al ratón
A medida que los lanzadores aumentaron su velocidad en los últimos años y los equipos desplegaron cambios defensivos a veces sorprendentes en su capacidad para predecir la trayectoria de una bola bateada, el campo se inclinó desproporcionadamente hacia los preventivos de carrera.
Ahora, tienen que encontrar una manera de recuperar el poder.
Las carreras por juego aumentaron alrededor de un 9% con respecto a 2022. El promedio de bateo de toda la liga subió a .249 después de tocar fondo en .243 el año pasado. Sin embargo, las ganancias ofensivas logradas debido a la prohibición de turnos, el reloj de lanzamiento y las bases más grandes serán un goteo lento en toda la liga.
La batalla nocturna seguirá siendo lanzador y receptor contra bateador y corredor. Y los métodos para contragolpear a velocistas como Mateo recién comienzan a surgir.
Shea Langeliers tiene algunas ideas al respecto.
El receptor de los Oakland Athletics conoce el tráfico: el cuerpo de lanzadores de su equipo es el último en la liga en WHIP y ERA. Y uno pensaría que las bases más grandes serían el enemigo número 1 de una barrera cuyo margen de error de captura y liberación se redujo tres pulgadas en ambos extremos de un camino base ahora que las islas blancas tienen 18 pulgadas cuadradas en lugar de 15.
Sin embargo, su teoría sobre la ralentización de la acción en los caminos de base comienza tan pronto como atrapa el lanzamiento anterior.
“Con el reloj de lanzamiento, se hace lo mejor que se puede contra el ataque terrestre: obtener la señal y darle al lanzador el mayor tiempo posible para cambiar su apariencia a primera”, dice Langeliers. “Si te registras tarde y el reloj se está agotando, entonces (los corredores) van a tener buenos saltos. Es recibir la llamada de lanzamiento lo más rápido posible”.
Y, como dice Langeliers, “variando las miradas”. Eso significa que los lanzadores lanzan la pelota a los siete segundos, luego a los cuatro, luego a los cinco en el reloj de lanzamiento, para mantener al corredor adivinando.
Sin embargo, eso solo puede prevenir mucho. Langeliers vio con asombro cómo Esteury Ruiz destrozó las ligas menores con su perspicacia para robar bases, robando 85 bolsas en el sistema de Milwaukee el año pasado. El reloj de lanzamiento ya estaba en su lugar en la Clase AAA, y un reloj listo para agotarse era el aliado de Ruiz.
«En las ligas menores, Ruiz tenía eso abajo: 3, 2, se fue», dice Langeliers. «Y es tan rápido que ya está en segunda».
Después de un intercambio de temporada baja, ahora son compañeros de equipo en Oakland, donde Ruiz ha robado cuatro bases y aún no ha sido atrapado.
Tal vez un receptor lo atrape algún día, pero las matemáticas simples están a favor de los velocistas. No es probable que eso cambie pronto, buenas noticias para Mateo y compañía.
“Diría que es muy divertido”, dice Mateo de esta nueva realidad. “Con las bases más grandes, es algo que ha sido beneficioso para mí y para nosotros hasta ahora. Con los pickoffs, será interesante ver qué sucede.
“Todavía pueden dar la vuelta por tercera vez y atraparte”.
Eventualmente, el lanzador debe hacer un lanzamiento y esperar lo mejor, lo que en estos días significa que un sencillo se convierte en un doble, un juego que se convierte en una hazaña mucho menos atrevida de lo que alguna vez fue.
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: ¡Vuelven las bases robadas! Las nuevas reglas de la MLB crean una tormenta perfecta para los ladrones