Durante el verano de 2018, el Mendocino Complex Fire arrasó el Hopland Research and Extension Center (HREC) de la UC, transformando las laderas cubiertas de hierba y robles de la propiedad del norte de California en un páramo humeante cubierto de cenizas.
«Se sentía como algo salido del Señor de los Anillos, como Mordor. Era difícil imaginar que sobrevivieran muchos», dijo Justin Brashares, profesor de ciencia, política y gestión ambiental en la Universidad de California, Berkeley.
Pero apenas unos meses después del incendio, animales como coyotes, zorros grises y liebres de cola negra fueron vistos regresando al área, detectados por una red de cámaras trampa con sensores de movimiento que el laboratorio de Brashares ha operado desde 2016 en el HREC, un centro multidisciplinario de investigación y educación ubicado en las orillas del río Ruso a unas 13 millas al sur de Ukiah.
«Nos sorprendió que muchas especies parecen ser resistentes [to the impacts of the fire]”, dijo Kendall Calhoun, estudiante de posgrado en UC Berkeley y miembro del laboratorio de Brashares.
Calhoun es el autor principal de un nuevo estudio que analizó más de 500 000 imágenes de cuadrícula de cámara tomadas en el HREC en los años anteriores y posteriores al Incendio del Complejo Mendocino para comprender cómo el incendio afectó a los mamíferos pequeños y medianos en la propiedad.
El estudio, que apareció el lunes en la revista Ecosfera, es uno de los primeros estudios que compara las observaciones continuas de vida silvestre realizadas antes y después de un megaincendio. También es uno de un número limitado de estudios que se centran en los impactos de los megaincendios en los bosques de robles de California. Los ecosistemas de bosques de robles comprenden una gran parte del estado y, sin embargo, están subrepresentados en la investigación de incendios forestales en comparación con los bosques de coníferas de Sierra Nevada.
«Para la gran mayoría de los californianos, estos bosques de robles y sabanas de pastizales son lo que consideramos el bioma o tipo de ecosistema característico de nuestro estado», dijo Brashares. «Es el tipo de ecosistema principal para el pastoreo de ganado, y también es el tipo de hábitat principal que se utiliza para cultivar uvas para el vino. Es un tipo de ecosistema crítico y vale la pena manejarlo bien».
De las ocho especies animales incluidas en el estudio, seis resultaron ser «resistentes» a los impactos del fuego, utilizando el área de la misma manera y con aproximadamente la misma frecuencia que antes del incendio. Estas especies incluían coyote, liebre de cola negra, zorro gris, mapache, mofeta rayada y gato montés. Sin embargo, la ardilla gris occidental y el venado de cola negra parecían ser más vulnerables a los impactos del fuego.
Brashares y Calhoun creen que muchas de las especies pudieron permanecer en el área gracias a los pequeños parches de cubierta arbórea que se salvaron del fuego. Las fotos de las cámaras trampa revelan que muchos animales se refugian en estos parches, usándolos para obtener alimentos y recursos mientras se recuperan las áreas más quemadas. Incluso se observó que algunos animales usaban estos lugares con más frecuencia después del incendio que antes.
Estos hallazgos resaltan la importancia de utilizar técnicas como el pastoreo y la quema prescrita para reducir la intensidad de los incendios forestales cuando ocurren. Es más probable que estos incendios de menor gravedad dejen intacta la copa de los árboles y creen los tipos de heterogeneidad forestal que pueden beneficiar a los ecosistemas adaptados al fuego.
«Incluso este incendio increíblemente caliente y devastador logró dejar atrás estos pequeños parches de áreas no quemadas, y nos sorprendió la rapidez con la que muchas especies pudieron moverse a esos parches de hábitat y luego se extendieron de nuevo a las áreas quemadas a medida que se recuperaban», dijo Brashares. «Este hallazgo es muy valioso para la gestión forestal porque podemos hacer cosas en el paisaje que aumentarán la posibilidad de que cuando el fuego llegue, deje atrás algunos de estos fragmentos».
Un infierno que se acerca
Calhoun estaba al otro lado del mundo visitando Nueva Zelanda cuando recibió un mensaje de texto de la coautora del estudio, Kaitlyn Gaynor, informándole que el HREC estaba en llamas.
«Creo que mi respuesta inmediata fue: ‘¿Todos están bien?'», dijo Calhoun.
Durante dos años, Calhoun había estado ayudando a mantener las 36 cámaras trampa repartidas por la propiedad que se habían instalado en colaboración con el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California para probar una nueva forma de monitorear las poblaciones de vida silvestre en todo el estado.
Calhoun se había unido originalmente al laboratorio de Brashares con la esperanza de estudiar los impactos de los megaincendios en la diversidad de la vida silvestre, pero la imprevisibilidad de los incendios forestales hizo que fuera difícil encontrar un sitio de estudio. El Incendio del Complejo de Mendocino, aunque aterrador y destructivo, le brindó una rara oportunidad.
«Por lo que escuché, fue realmente aterrador que el fuego se acercara a la propiedad porque las personas viven en el lugar, por lo que hubo una gran prisa por evacuar. El fuego terminó quemando más de la mitad del área», dijo Calhoun. «Estaba a un continente de distancia cuando me enteré, pero estaba interesado en ponerme en marcha y asegurarme de que obtuviéramos todos los datos que necesitábamos cuando volviera».
Calhoun y el equipo regresaron por primera vez al sitio unos dos meses después del incendio, cuando los árboles aún ardían sin llama y el HREC parecía un «paisaje lunar». La primera tarea del equipo fue revisar las cámaras, 13 de las cuales habían sido parcialmente derretidas por el fuego. Además de reemplazar las piezas rotas de la cámara, también verificaron que las cámaras trampa estuvieran instaladas en la misma posición y con la misma orientación que tenían antes del incendio, para asegurarse de que sus datos se mantuvieran lo más consistentes posible.
Cada tres meses, el equipo visita las 36 cámaras del sitio, descarga las fotos, se asegura de que todo funcione correctamente y elimina la hierba o los escombros que bloquean la vista. Luego pasan innumerables horas revisando cada toma para determinar qué fotos contienen animales, luego identifican a los animales y registran los datos.
«Muchos de los datos que recopilamos son solo hierba que sopla el viento», dijo Calhoun.
Además de mamíferos pequeños y medianos, las cámaras también capturan fotos de animales más grandes, como osos negros y pumas. Debido a que estos depredadores del ápice tienen áreas de distribución enormes, a menudo muchas veces más grandes que los 5,300 acres de HREC, es imposible obtener información precisa sobre sus distribuciones del área de estudio.
Calhoun dijo que, como anécdota, estos animales fueron vistos con mucha menos frecuencia después del incendio, lo que sugiere que tardaron más en regresar al área después del incendio.
Después de completar su Ph.D. este verano, Calhoun planea continuar su trabajo como Becario Smith 2023, estudiando cómo los cambios generales en los regímenes de incendios están afectando a las especies de vida silvestre en todo California. Como parte del trabajo, espera obtener datos a mayor escala sobre los depredadores del ápice para comprender mejor qué les sucede a estos animales cuando los grandes incendios destruyen sus áreas de distribución.
«Para mi próximo proyecto, estoy realmente interesado en observar los efectos a gran escala del fuego en esas especies de gran alcance, como los leones de montaña y los osos, y luego también cómo los incendios forestales podrían estar afectando su relación con las personas», dijo Calhoun. «El conflicto entre los osos y los humanos, especialmente en Lake Tahoe, es realmente importante en las noticias en este momento, y creo que el cambio climático o los incendios podrían estar impulsando algunas de esas interacciones».
Los coautores adicionales del estudio incluyen a Benjamin R. Goldstein, Kaitlyn Gaynor, Alex McInturff y Leonel Solorio de UC Berkeley. Este trabajo fue apoyado en parte por el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California (CDFW Grant # P1680002) y por el programa de Becas de Investigación para Graduados de la NSF.