Cuando necesitas un poco de motivación, a menudo tiene que venir desde adentro. Una nueva investigación sugiere que las células inmunitarias que combaten el cáncer han encontrado una manera de hacer precisamente eso.
Científicos de la Universidad de California en San Diego han descubierto una propiedad de las células T que podría inspirar nuevas terapias antitumorales. A través de una forma de autoseñalización celular no descrita anteriormente, se demostró que las células T se activan en los tejidos periféricos, alimentando su capacidad para atacar tumores.
El estudio, publicado el 8 de mayo de 2023 en Inmunidadfue dirigido por el primer autor del estudio y becario postdoctoral Yunlong Zhao, PhD, y los coautores principales Enfu Hui, PhD, profesor de la Facultad de Ciencias Biológicas de UC San Diego y Jack D. Bui, MD, PhD, profesor de patología en Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego.
Las células T son un tipo de glóbulo blanco que protege contra las infecciones y ayuda a combatir el cáncer. En los órganos linfáticos, las células T son entrenadas por células presentadoras de antígenos que, como su nombre indica, presentan un antígeno (un trozo de tumor o patógeno) a las células T, estimulando una respuesta inmunitaria.
Una parte clave de este proceso es la unión de B7, una proteína en la superficie de las células presentadoras de antígenos, con CD28, un receptor en las células T. Esta interacción B7:CD28 es un impulsor importante de la respuesta inmunitaria de las células T. Una vez entrenadas, las células T abandonan los órganos linfáticos y viajan por el cuerpo para encontrar y atacar a sus objetivos.
Desde entonces, un trabajo más reciente ha revelado que las células T pueden producir su propia B7 o tomar la proteína B7 de las células presentadoras de antígenos y llevarla consigo, pero no está claro exactamente por qué lo hacen. Esto también llevó a los investigadores a preguntarse si las células T, ahora equipadas con un receptor y su ligando, podrían activarse por sí mismas.
A través de una serie de experimentos, los investigadores descubrieron que las células T podían autoactivarse frunciendo su membrana celular hacia adentro para permitir que la proteína B7 y el receptor CD28 se unieran entre sí.
«La gente a menudo asume que la membrana celular es plana, pero en realidad se parece más a una costa con muchas calas y bahías», dijo Hui. «Descubrimos que las curvaturas de la membrana local son en realidad una rica dimensión de la autoseñalización de las células T, que es un cambio de paradigma en un campo que suponía que esto solo ocurría entre las células».
Luego, los investigadores confirmaron que esta autoestimulación era efectivamente efectiva para impulsar la función de las células T y ralentizar el crecimiento tumoral en un modelo de cáncer en ratones.
«Cuando una célula T sale de un órgano linfático y entra en el entorno de un tumor, es como salir de casa e ir a dar un largo paseo por el bosque», dijo Bui. «De la misma manera que un excursionista trae bocadillos para sostenerse durante el viaje, las células T traen su propia señal para seguir adelante. Ahora, la pregunta emocionante es, ¿cuánto más lejos llegarán si podemos proporcionarles más alimentos?».
El reabastecimiento de combustible de las células T podría lograrse proporcionando más fuentes de B7 en los órganos linfáticos o en el propio tumor. Otra opción, dicen los autores, sería desarrollar una terapia celular en la que las células T diseñadas con capacidades mejoradas de autoseñalización se administraran directamente a un paciente.
Los investigadores también sugieren que este sistema podría usarse como un biomarcador del cáncer, en el sentido de que los pacientes cuyos tumores contienen muchas células T con B7 pueden combatir mejor la enfermedad.
Por otro lado, en pacientes con enfermedades autoinmunes como el lupus o la esclerosis múltiple, los médicos podrían prescribir inhibidores de endocitosis para evitar que la célula forme concavidades, bloqueando efectivamente la interacción B7:CD28 para reducir la función hiperactiva de las células T.
«Hemos encontrado una manera en que las células T pueden vivir fuera de sus hogares normales y sobrevivir en el entorno extraño de un tumor, y ahora podemos desarrollar estrategias clínicas para aumentar o disminuir estas vías para tratar la enfermedad», dijo Hui.
Los coautores incluyen: Yunlong Zhao, Christine Caron, Ya-Yuan Chan, Calvin K. Lee, Xiaozheng Xu, Jibin Zhang y Takeya Masubuchi en UC San Diego, así como Chuan Wu en el Instituto Nacional del Cáncer.