El gobierno de los EE. UU. tiene decenas de millones de dosis no utilizadas de vacunas contra el COVID-19 de ARN mensajero (ARNm), y las desecha regularmente a medida que pasan sus fechas de vencimiento. Es un reflejo sombrío sobre la aceptación reciente de la vacuna, pero también es un obstáculo serio para los científicos que prueban y desarrollan vacunas que podrían proteger contra futuras variantes del SARS-CoV-2 y la próxima pandemia. Los desarrolladores necesitan vacunas existentes como punto de referencia para comparar con nuevos candidatos. Pero los contratos del gobierno con los fabricantes de vacunas y las propias políticas de las empresas prohíben el uso de las vacunas con fines de investigación.
“En esta etapa del juego, con millones de vacunas a punto de desecharse, esto parece una locura”, dice Nicole Lurie, directora estadounidense de la Coalición para las Innovaciones en Preparación para Epidemias (CEPI). La situación es tan grave que una startup ha creado imitaciones de las vacunas de ARNm en uso para ayudar a los investigadores a mejorar sus formulaciones.
La mayoría de los investigadores que trabajan en vacunas de próxima generación esperan crear productos que estimulen una inmunidad más amplia para proteger a las personas de todos los sarbecovirus, un grupo que incluye variantes de SARS-CoV-2, SARS-CoV-1 y virus relacionados que se encuentran en murciélagos y otros virus salvajes. animales que podrían extenderse a los humanos. Como parte del proceso de desarrollo, los investigadores quieren comparar sus candidatos en modelos animales con las vacunas probadas de ARNm de Moderna y Pfizer. Quieren ver cómo las respuestas inmunitarias a los candidatos se comparan con las respuestas generadas por las inyecciones actuales. También quieren dar a los animales las vacunas existentes y experimentales y “desafiarlos” con diferentes variantes del SARS-CoV-2.
CEPI, cuyo objetivo es acelerar el desarrollo de vacunas, ha invertido 230 millones de dólares en 13 vacunas candidatas de este tipo. El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) se ha comprometido casi $60 millones para otros siete equipos académicos que trabajan en lo que se llama desarrollo de vacunas contra el pancoronavirus, que tiene objetivos similares. Cuatro grupos que reciben apoyo de CEPI o NIAID dijeron Ciencia que las dificultades de larga data para obtener vacunas de comparación han frenado su progreso. “La adquisición de esos comparadores directos ha sido muy difícil y desafiante”, dice In-Kyu Yoon, director de CEPI.
Ni el NIAID ni la Autoridad de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado, que compró y distribuye las vacunas de Pfizer y Moderna, respondieron a Cienciapreguntas de .
Los ensayos de eficacia originales de las vacunas de ARNm de Moderna y Pfizer compararon esas vacunas con inyecciones de placebo. Pero cuando esos productos recibieron autorizaciones de uso de emergencia en diciembre de 2020, se convirtieron en el estándar de comparación en cualquier ensayo de eficacia futuro. El empujón inicial para los comparadores provinieron de desarrolladores que tenían vacunas candidatas contra el COVID-19 basadas en tecnologías distintas al ARNm, como vectores virales o administración nasal.
Ahora, los investigadores que buscan vacunas protectoras más amplias necesitan los comparadores para mejorar el diseño de sus propios candidatos. Las vacunas de Pfizer y Moderna hoy cuentan con la aprobación total de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), un estado que normalmente permitiría a los investigadores comprarlas y estudiarlas. Pero debido a la respuesta de emergencia ante la pandemia, el gobierno de EE. UU. posee todo el producto y, por contrato con las empresas, no puede proporcionarlo con fines de investigación. Los contratos especifican que las vacunas solo se pueden usar para inmunizar humanos y, en teoría, las violaciones podrían crear problemas de responsabilidad para las empresas.
Las dosis originales de las vacunas Pfizer y Modern, que contienen la proteína de superficie de la cepa inicial de SARS-CoV-2, tienen un valor limitado como comparadores: las dos compañías ahora fabrican productos «bivalentes» que mezclan una proteína de superficie de la variante Omicrón. Pero ellos también están encerrados bajo los acuerdos de compra del gobierno.
Las empresas podrían poner a disposición sus vacunas. Pero Pfizer y Moderna no discutieron el tema con Ciencia, aunque Pfizer sí confirmó que su vacuna no está a la venta en ningún mercado privado. “Actualmente no lo proporcionamos directamente a otras organizaciones de investigación, con la excepción de ciertas organizaciones de investigación financiadas por el gobierno, fuera de nuestro propio programa de desarrollo clínico específico”, afirmó la compañía.
Philip Krause, quien durante 11 años fue subdirector de la división de la FDA que supervisa las vacunas, dice que puede entender por qué una empresa con vacunas en el mercado podría mirar con recelo compartirlas con un competidor potencial. “Pero obviamente, es algo que va sustancialmente en contra de la salud pública”, dice Krause, quien dejó la FDA en 2021 y ahora es consultor de vacunas. “Si están tirando las dosis, o si esas dosis realmente ya no se pueden administrar a nadie, eso es lo peor”.
PrEP4All, una organización sin fines de lucro que aboga por mejores respuestas de salud pública a la pandemia de COVID-19, publicó en abril un informe muy crítico basado en una investigación de 6 meses que involucró a muchas partes interesadas y en la revisión de contratos gubernamentales. “Este es un problema eminentemente solucionable que debe abordarse ahora, antes de [a] nueva crisis”, concluye el informe, titulado Ciencia rehén.
Algunos han optado por soluciones alternativas. Duane Wesemann, inmunólogo del Brigham and Women’s Hospital que tiene una de las subvenciones multianuales del NIAID para desarrollar una vacuna contra el sarbecovirus, dice que «después de que se denegaron muchas solicitudes en muchos frentes durante muchos meses» de comparadores para usar en estudios con ratones, su El grupo recurrió al uso de vacunas caducadas de ARNm de Pfizer. “No es ideal, pero en ratones la vacuna funciona muy bien”, dice Wesemann.
En otro compromiso, Helix Biotech ayudó a los frustrados investigadores del pancoronavirus al crear versiones genéricas de las vacunas Pfizer y Moderna utilizando fórmulas disponibles públicamente. Los clientes de Helix incluyen NIAID, que proporciona los comparadores a los investigadores que financia. Graham Taylor, quien fundó Helix Biotech el año pasado, dice que los laboratorios han demostrado que sus imitadores desencadenan respuestas inmunitarias similares a las del McCoy real.
Los productos Helix no pueden servir como comparadores para ayudar a que las vacunas pan-sarbecovirus obtengan la aprobación de la FDA. Eso requerirá la cosa real. Krause dice que los reguladores podrían estar satisfechos si los ensayos en humanos mostraran que una vacuna contra el sarbecovirus desencadena respuestas inmunitarias similares a las provocadas por los mejores productos aprobados disponibles, un concepto conocido como inmunopuente. O podrían requerir que los desarrolladores organicen ensayos clínicos de cabeza a cabeza que utilicen la reducción de la enfermedad leve de COVID-19 como punto final. De cualquier manera, Moderna o Pfizer tendrían que permitir el uso de sus vacunas bivalentes.
Aunque los estudios en animales podrían probar la amplitud de la protección de una vacuna pan-sarbecovirus, cumplir su promesa requeriría exposición a nuevas variantes o incluso nuevos coronavirus. Eso solo podría suceder en estudios efectivos del mundo real que se llevan a cabo después de que un nuevo virus comienza a propagarse.
Las cajas de la vacuna COVID-19 sin usar que ahora se encuentran en los congeladores apuntan a un obstáculo más para las vacunas contra el sarbecovirus, dice Krause: “¿Quién creerá que las necesita?