Un nuevo estudio botánico del suroeste de Ohio descubrió que las especies invasoras introducidas en los Estados Unidos durante el siglo pasado están desplazando a muchas plantas nativas.
Biólogos de la Universidad de Cincinnati están analizando dos estudios exhaustivos realizados con 100 años de diferencia para ver cómo ha cambiado la diversidad de plantas de Queen City en los últimos dos siglos. Centraron su atención en partes no desarrolladas de cementerios, orillas de Mill Creek y parques públicos que han permanecido protegidos del desarrollo durante los últimos 200 años.
El estudio, titulado «El aumento de plantas no nativas en áreas naturales boscosas en el suroeste de Ohio», se publicó en junio en la revista Restauración Ecológica.
La última encuesta de la UC sigue los pasos del botánico de Cincinnati Thomas G. Lea, quien realizó una encuesta de plantas en Cincinnati entre 1834 y 1844. Durante ese tiempo, construyó un herbario de especímenes que fueron a la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia. Lea identificó unas 714 especies antes de morir en 1844. Su trabajo fue publicado póstumamente en 1849 por su hermano.
Un siglo después, la famosa botánica de la UC, E. Lucy Braun, volvió sobre el camino de Lea y realizó un segundo estudio de plantas en Cincinnati que encontró más de 1400 especies en su estudio de 1934 publicado en The American Midland Naturalist. Se apoyó en las meticulosas notas de Lea para volver a los lugares que visitó, muchos de los cuales se habían convertido en casas, carreteras o edificios de apartamentos durante décadas.
El biólogo de la UC Denis Conover y su coautor Robert Bergstein volvieron sobre los pasos de Braun y Lea en el suroeste de Ohio en lugares donde el desarrollo de la ciudad no pavimentó las áreas naturales. Descubrieron que muchas especies introducidas deliberadamente como plantas de jardinería están floreciendo en la naturaleza.
«La propagación de especies invasoras no nativas en áreas naturales boscosas en el suroeste de Ohio amenaza la supervivencia continua de la flora y la fauna nativas. Los esfuerzos de los administradores de parques y voluntarios para controlar las especies de plantas invasoras se han convertido en una parte importante de sus funciones. Este esfuerzo será necesario en perpetuidad y tendrá un gran costo tanto monetario como temporal debido al daño colateral a las plantas nativas, la vida silvestre y los humanos causado por el uso extensivo de herbicidas, motosierras y otros equipos mecánicos», concluyó el estudio.
Los horticultores introdujeron la mayoría de las plantas no nativas de Europa y Asia como plantas ornamentales. Sus semillas eventualmente se esparcieron en la naturaleza.
¿El mayor culpable? Madreselva de Amur, un arbusto leñoso que se ha apoderado de muchos bosques del este.
«Se ha escapado a la naturaleza y se está propagando por sí solo», dijo Conover, profesor de biología en la Facultad de Artes y Ciencias de la UC.
No debe confundirse con la madreselva de trompeta nativa, que crece en los estados del sur y se menciona en las obras de los escritores estadounidenses William Faulkner y Robert Frost, la madreselva de Amur es un arbusto de Asia que tiene delicadas flores blancas en la primavera y bayas rojas en el otoño. .
«La madreselva de Amur es ahora la planta leñosa más abundante en el condado de Hamilton», dijo. «Un arbusto puede producir miles de semillas que las aves y los mamíferos dispersan».
Una encuesta realizada por Braun en 1961 encontró que la madreselva de Amur comenzaba a crecer en algunas partes del condado de Hamilton, pero aún no se extendía en la naturaleza en otros condados de Ohio. Hoy en día, es una planta leñosa dominante que se encuentra de forma ubicua en todo el estado, desplazando prácticamente a toda la otra vegetación baja, encontró el estudio.
«En algunos bosques, la capa de madreselva de Amur es tan densa que las únicas especies nativas que quedan son árboles más viejos cuyo dosel ya está creciendo por encima de la capa de arbustos», dijo el estudio.
«Hojea antes que las plantas leñosas nativas y mantiene sus hojas por más tiempo en el otoño», dijo Conover.
Algunas plantas invasoras tienen éxito porque producen sustancias químicas que dificultan el crecimiento o la germinación de los competidores cercanos, un arma insidiosa llamada alelopatía, dijo.
Conover dijo que donde se encuentran estas plantas introducidas, a menudo hay mucha menos biodiversidad para sustentar la vida silvestre y la cadena alimentaria. Una vez que se arraigan, erradicar plantas como la madreselva de Amur requiere mucho trabajo, es costoso y requiere mucho tiempo.
«Las plantas nativas simplemente no tienen ninguna oportunidad. Todo lo que depende de las plantas nativas (insectos, pájaros) puede perderse», dijo Conover. “Cuando introducen plantas no nativas a los Estados Unidos, también pueden importar enfermedades fúngicas que pueden acabar con los árboles nativos, que es lo que sucedió con el castaño americano”.
Los perales de Callery, con sus bonitas flores de primavera y su rápido crecimiento, eran un árbol favorito para plantar en los patios delanteros de las nuevas subdivisiones. Hoy, crecen silvestres a lo largo de carreteras y bosques.
Los legisladores de Ohio planean prohibir la venta de perales Callery en 2023.
La encuesta de la UC encontró docenas de otros ejemplos de especies foráneas que han echado raíces en los bosques del suroeste de Ohio, incluyendo bayas de porcelana, árbol del cielo, euónimo alado, espino cerval europeo, agridulce oriental, ligustro común y bígaro menor. También encontró arce de Noruega, alcornoque de Amur y álamo blanco junto con especies herbáceas como celidonia menor, mostaza de ajo, nudillo japonés y cigüeñuela japonesa.