La imagen de este folleto muestra a las hormigas locas Tawny (N. fulva) alimentándose de un grillo.
Cuando las hormigas locas llegan a nuevas partes de Texas, las especies invasoras acaban con los insectos y lagartijas locales, ahuyentan a las aves e incluso ciegan a los conejos bebés arrojándoles ácido a los ojos.
Los científicos de la Universidad de Texas en Austin ahora tienen buenas noticias: se puede usar un patógeno similar a un hongo natural para revertir su propagación desenfrenada en el sureste de los Estados Unidos, donde han causado estragos durante los últimos 20 años.
Los hallazgos fueron descritos el lunes en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
El ecologista y autor principal, Edward LeBrun, dijo a la AFP que el hongo ya había llevado a la extinción a focos de invasores, y pronto sería probado en sitios ambientalmente sensibles para proteger a las especies en peligro de extinción.
Al igual que las hormigas de fuego, a quienes han desplazado en partes de Texas, las hormigas locas leonadas son nativas de Argentina y Brasil y llegaron a los Estados Unidos a través de barcos.
Se les llama «locos» debido a sus movimientos erráticos y discordantes, a diferencia de las marchas ordenadas de su especie prima.
Si bien no tienen la picadura venenosa de las hormigas de fuego, secretan ácido fórmico que los protege contra el veneno de las hormigas de fuego e incapacita a los animales nativos.
«Es una especie de espectáculo de terror», dijo LeBrun, quien describió ríos apocalípticos de hormigas que pululan en los árboles en un sitio de infestación que visitó en el Parque Estatal Estero Llano Grande, que había perdido hormigas nativas, insectos, escorpiones, serpientes, lagartijas y pájaros. los invasores.
No solo están destruyendo ecosistemas, «es miserable vivir con ellos» para los humanos, dijo LeBrun. Las hormigas buscan sistemas eléctricos para anidar, provocando cortocircuitos en cajas de interruptores, unidades de aire acondicionado y bombas de aguas residuales.
Los pesticidas son altamente tóxicos y solo sirven para retrasar su progreso, lo que lleva a montones de hormigas muertas amontonadas por la nieve que deben limpiarse, y las hormigas finalmente se abren camino de todos modos.
hormigas troyanas
Hace unos ocho años, LeBrun y uno de sus coautores, Rob Plowes, estaban estudiando hormigas locas que habían recolectado en Florida cuando notaron que algunas tenían abdómenes inusualmente grandes e hinchados con grasa.
Cuando miraron dentro de sus cuerpos, los científicos encontraron esporas de hongos de un microsporidiano, un tipo de patógeno fúngico, y la especie que encontraron era completamente nueva para la ciencia.
Los microsporidios comúnmente secuestran las células grasas de un insecto, convirtiéndolas en fábricas de esporas.
Los orígenes del patógeno no están claros, tal vez vino de América del Sur o tal vez de otro insecto.
Cualquiera sea el caso, el equipo lo encontró apareciendo en todo Texas. Observaron 15 poblaciones durante ocho años y descubrieron que cada población que albergaba el patógeno disminuyó y el 60 por ciento de las poblaciones se extinguieron por completo.
Como experimento, el equipo decidió colocar hormigas infectadas con hormigas no infectadas en un sitio de anidación dentro de un parque estatal, colocando perros calientes alrededor de las cámaras de salida de una caja para atraer a los dos grupos a mezclarse.
Las hormigas locas forman «supercolonias», lo que significa que los grupos separados no luchan entre sí por el territorio. Esta es una gran ventaja a la hora de invadir nuevas áreas, pero también resultó ser su mayor debilidad, ya que permitía que el patógeno se propagara sin control.
La prueba fue un gran éxito, reduciendo a cero la población de hormigas locas en el parque estatal en unos pocos años. Las larvas que fueron atendidas por hormigas obreras infectadas parecían particularmente susceptibles.
LeBrun explicó que esto era una buena noticia de dos maneras: primero, un patógeno de origen natural se dirigía selectivamente a las especies invasoras, lo que limitaba su capacidad para arrollar los ecosistemas locales.
En segundo lugar, los científicos pueden acelerar la propagación del patógeno para matar a las hormigas locas más rápido.
Advirtió, sin embargo, que el proceso requería mucho trabajo, no algo que pudiera erradicar la especie de la noche a la mañana.
El equipo continuará probando su nuevo enfoque de control biológico en hábitats sensibles de Texas esta primavera.
Las hordas invasoras de hormigas locas pueden haber encontrado finalmente su kriptonita
Colapso de población natural y manipulado mediado por patógenos en un insecto social invasivo, procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (2022). DOI: 10.1073/pnas.2114558119
© 2022 AFP
Citación: Las hormigas invasoras golpearon a Texas con fuerza; ahora un hongo asesino viene por ellas (3 de abril de 2022) consultado el 3 de abril de 2022 de https://phys.org/news/2022-03-invasive-ants-texas-hardnow-killer. html
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