Las orcas son los niños de mamá. Un hijo seguirá a su madre, agarrando pedacitos de pescado y otros alimentos, a lo largo de su vida, incluso cuando sus hermanas crezcan y tengan sus propios terneros. Esta necesidad tiene un costo significativo para la madre, que renuncia a tener hijos adicionales para cuidar a su hijo, según un nuevo estudio.
«Esto realmente no se ha analizado antes», dice Eva Stredulinsky, bióloga acuática de Fisheries and Oceans Canada que no participó en el trabajo. Los investigadores sabían que las madres ballenas cuidan bien a sus hijos, dice, pero el nuevo estudio «proporciona la primera descripción definitiva de lo que este apoyo les cuesta a las madres».
Michael Weiss ha observado de primera mano el vínculo madre-hijo en grupos de orcas en la costa del Pacífico de América del Norte. “Es un poco salvaje”, dice el ecólogo del comportamiento de la Universidad de Exeter y el Centro para la Investigación de Ballenas en el estado de Washington. Estos animales viven durante décadas, pero incluso los machos completamente desarrollados «actúan como niños pequeños alrededor de su madre, rodando y nadando junto a ella y detrás de ella como si todavía fueran terneros».
Weiss quería saber si estos hijos de alto mantenimiento tienen un costo, específicamente, si dañan la capacidad de la madre para criar más hijos. Él y sus colegas examinaron los datos de 40 años en tres manadas del Pacífico, grupos sociales que generalmente consisten en un par de docenas de orcas relacionadas maternamente que viajan y cazan peces juntas. Efectivamente, el equipo encontró un «gran efecto», dice Weiss. En un año dado, las madres de los hijos eran menos de la mitad de probabilidades de tener otra cría al igual que las mujeres sin hijos o madres de hijas. Sorprendentemente, el resultado fue independiente de la edad del hijo, informa hoy el equipo en Biología actual. En otras palabras, tanto un hijo de 3 años como un hijo de 18 años reducen las posibilidades de que su madre tenga más hijos, dice Weiss.
Los hallazgos del equipo son convincentes e inusuales, dice Janet Mann, ecologista conductual de la Universidad de Georgetown que no participó en el trabajo. “Uno pensaría que un gran macho de orca sería capaz de cuidar de sí mismo”.
Los investigadores sugieren que el favoritismo de la madre hacia sus hijos evolucionó debido a la estructura social particular de estos grupos. Cuando una hija se reproduce, sus crías se quedan en el mismo grupo que ella y su mamá y por lo tanto compiten con el resto por comida y atención. Por el contrario, un hijo no trae más bocas al grupo: se aparea con hembras en manadas que pasan y luego crían descendencia en sus propias unidades sociales.
Por lo tanto, sus hijos son “el problema de otra persona”, explica Weiss. Entonces, tiene sentido que mamá invierta más energía en él que en sus hermanas si quiere tantos nietos como sea posible con la menor competencia.
El equipo no estableció exactamente cómo los hijos evitaban que sus madres tuvieran más hijos. Pero una mujer que comparte una cantidad significativa de su comida con un niño exigente podría carecer de la energía para criar a alguien más, especula Weiss. Esto podría ser un problema particular en los estudios de Weiss, que se alimentan de salmón Chinook. Estos peces ahora son escasos donde viven las ballenas, por lo que las mamás pueden estar pasando hambre, dejándolas demasiado débiles para criar más crías.
Mann está de acuerdo en que esta es una posible explicación de los datos, pero dice que la investigación deja muchas preguntas abiertas. Ella señala que los costos y beneficios evolutivos de criar hijos varones pueden cambiar a medida que la madre se acerca y pasa la menopausia: las ballenas asesinas son una de las pocas especies, incluidos los humanos, que se sabe que lo hacen, alrededor de los 40 años, años o incluso décadas. antes de que ella muera. Esto es algo que el equipo no exploró por completo.
Mann agrega que es poco probable que los hijos en manadas que se alimentan de otros tipos de presas sean tan dependientes de sus madres. Un cuerpo voluminoso puede ralentizar a los machos cuando se lanzan en busca de salmón, pero podría ser una ventaja cuando cazan animales marinos más grandes, como las focas. Ella dice que sería interesante estudiar estas otras poblaciones de orcas para ver si las madres son igualmente abnegadas.
Weiss dice que espera hacer este tipo de comparación entre poblaciones y en diferentes especies de ballenas. Mientras tanto, las orcas siguen siendo un ejemplo extremo de cuidado de los padres en todo el reino animal. En otros animales, dice, «en algún momento, simplemente dejas de depender tanto de tu madre».