Las nutrias marinas son uno de los pocos animales que utilizan herramientas para acceder a su alimento, y un nuevo estudio ha descubierto que las nutrias marinas individuales que utilizan herramientas (la mayoría de las cuales son hembras) pueden comer presas más grandes y reducir el daño dental cuando sus la presa preferida se agota.
Los investigadores del estudio y sus «observadores de nutrias» voluntarios alistados siguieron a 196 nutrias marinas del sur marcadas por radio frente a la costa de California para comprender mejor cómo las especies amenazadas utilizan herramientas en un entorno que cambia rápidamente. El equipo de investigación de la Universidad de Texas en Austin, la Universidad de California en Santa Cruz, el Acuario de la Bahía de Monterey y otros lugares monitorearon cómo los mamíferos marinos usaban herramientas, como rocas, conchas y basura, para abrir presas e identificaron vínculos con el Patrones dietéticos de los animales y salud dental.
Por primera vez, los investigadores descubrieron que el uso de herramientas entre nutrias machos y hembras conducía a una reducción de las lesiones dentales.
«Las nutrias marinas varían en la frecuencia con la que utilizan herramientas», dijo Chris Law, investigador postdoctoral y becario Early Career Provost en UT Austin, quien dirigió el estudio mientras era estudiante de posgrado en UC Santa Cruz. «Es probable que las hembras estén usando herramientas para superar su tamaño corporal más pequeño y su capacidad de morder más débil para satisfacer sus demandas de calorías. Criar crías requiere mucha energía y las hembras deben ser eficientes en su búsqueda de alimento. El estudio muestra que el uso de herramientas Es un comportamiento importante para la supervivencia».
El estudio se publica en Ciencia.
En el área de distribución de la nutria marina del sur de la costa central de California, algunas de las presas preferidas, como los grandes abulones y erizos de mar, no son difíciles de abrir. Sin embargo, estos recursos alimentarios disminuyen o desaparecen en muchas zonas. Esto lleva a que las nutrias se aprovechen más a menudo de cangrejos, almejas, mejillones y pequeños caracoles marinos cuyos duros caparazones pueden dañar los dientes de la nutria en el proceso de abrirlos.
La condición de los dientes es importante para la supervivencia porque cuando los dientes de una nutria se desgastan o dañan demasiado, podrían morir de hambre. El uso de herramientas ayudó a las nutrias individuales a satisfacer sus necesidades calóricas al diversificarse en diferentes tipos de presas. El estudio encontró que las nutrias hembras tenían menos daño dental que los machos.
Las investigaciones muestran que las nutrias hembras tienen más probabilidades de usar herramientas y, en el estudio, las que lo hicieron pudieron acceder a presas más duras o más grandes que las nutrias que no usaron herramientas. De hecho, las hembras pudieron consumir presas que eran hasta un 35% más duras en comparación con las de los machos que usaban herramientas.
También se sabe que las hembras de delfines, chimpancés y bonobos utilizan más herramientas que sus homólogos masculinos, probablemente por las mismas razones. En estas especies, las hembras tienden a criar crías y, a menudo, son ellas las que transmiten el comportamiento de uso de herramientas a la descendencia.
Catalogadas como especies amenazadas según la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos, las nutrias marinas del sur suman sólo unas 3.000 en California, donde desempeñan un papel fundamental en los ecosistemas marinos al alimentarse de erizos de mar que se alimentan de los bosques de algas.
Rita Mehta y Tim Tinker de la Universidad de California, Santa Cruz; Jessica Fujii, Teri Nicholson y Michelle Staedler del Acuario de la Bahía de Monterey; Joseph Tomoleoni del Servicio Geológico de Estados Unidos; y Colleen Young del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California también fueron autores del artículo. Chris Law fue anteriormente un becario postdoctoral en la Universidad de Washington.
La investigación fue financiada por la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU., la Fundación Packard, Coastal Conservancy, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Pacific Gas & Electric y la Oficina de Gestión de Energía Oceánica.
