En sus últimos minutos de vida, el cerebro de algunas personas genera una oleada de actividad eléctrica sorprendentemente organizada que puede reflejar la conciencia, aunque los científicos no están del todo seguros.
Según una nueva investigación, publicada el lunes (1 de mayo) en la revista PNAS, este aumento a veces puede ocurrir después de que la respiración de una persona se detiene, pero antes de que el cerebro deje de funcionar. El patrón de actividad es algo similar a lo que se ve cuando las personas están despiertas o en estados de ensueño, lo que lleva a la especulación de que tal vez estas descargas eléctricas reflejen las experiencias sobrenaturales reportadas por personas que han tenido encuentros cercanos con la muerte: una sensación de mirar el cuerpo desde fuera; un túnel y luz blanca; o una sensación de revivir recuerdos importantes.
Sin embargo, dado que todos los pacientes del nuevo estudio finalmente fallecieron, es imposible saber si tuvieron tales experiencias.
«Si hablas del proceso de morir, es muy poco lo que sabemos», dijo jimo borjigin, un neurocientífico de la Facultad de Medicina de la Universidad de Michigan que dirigió el estudio. Es raro que los pacientes tengan sus cerebros monitoreados continuamente mientras mueren, dijo Borjigin a WordsSideKick.com. «Este es quizás el primer estudio que realmente muestra segundo a segundo cómo muere el cerebro».
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Experiencias cercanas a la muerte
Algunas personas que están al borde de la muerte informan haber visto u oído cosas inexplicables durante la reanimación o cuando parecen estar inconscientes. La razón de estos experiencias cercanas a la muerte se desconoce, y no está claro si son específicos para la muerte.
Encuestas internacionales sugieren que solo alrededor de la mitad de lo que la gente llama «experiencias cercanas a la muerte» en realidad ocurren en situaciones que amenazan la vida, dijo daniel kondziella, un neurólogo de la Universidad de Copenhague que no participó en la nueva investigación. La otra mitad ocurre durante la meditación o en situaciones aterradoras que no ponen en peligro la salud ni afectan el metabolismo del cerebro, dijo Kondiziella a WordsSideKick.com.
“Es que por la propia experiencia no se puede decir si alguien ha tenido un paro cardíaco o un síncope. [a brief loss of consciousness] o casi accidente de tránsito», dijo Kondiziella.
Debido a que las personas que sobreviven para informar una experiencia cercana a la muerte son intrínsecamente diferentes de las personas que mueren (sus cerebros no pierden la función de forma permanente, por un lado), es difícil determinar si aquellos que realmente mueren también tienen estas experiencias subjetivas.
En 2013, Borjigin y sus colegas actividad eléctrica medida en el cerebro de ratas que sacrificaron a través de un paro cardíaco. Descubrieron que durante unos 30 segundos después de que el corazón se detuvo, el cerebro mostró un aumento de lo que se conoce como ondas gamma, que son las oscilaciones eléctricas de mayor frecuencia en el cerebro. Las ondas gamma están correlacionadas con la experiencia consciente, pero no prueban necesariamente que alguien esté consciente; son solo uno de los muchos indicadores de que alguien podría estar consciente y alerta.
En 2022, un grupo separado de médicos estaba monitoreando el cerebro de un hombre de 87 años con un electroencefalograma (EEG), que detecta actividad eléctrica en la superficie del cerebro, cuando el hombre murió inesperadamente. Similar a las ratas de Borjigin, el cerebro del hombre mostró un aumento en la actividad gamma en los 30 segundos antes y después de que su corazón se detuviera.
‘Leyendo’ el cerebro moribundo
En su nuevo artículo, Borjigin y su equipo hicieron un esfuerzo deliberado para usar EEG para capturar cómo se ve el cerebro durante la muerte.
Los investigadores obtuvieron permiso para monitorear a los pacientes moribundos en cuidados intensivos a quienes se les había quitado el soporte respiratorio después de que el tratamiento resultó inútil. El estudio incluyó a cuatro pacientes en total, todos los cuales estaban en coma después de un paro cardíaco.
En los 30 segundos a dos minutos después de que se retiraron los ventiladores, dos de los cuatro cerebros de los pacientes mostraron aumentos repentinos de ondas gamma. Curiosamente, esta actividad gamma parecía organizada, ya que las ondas gamma en una parte del cerebro estaban asociadas con patrones de actividad predecibles en otras regiones.
La unión temporoparietal, una región del cerebro donde se unen los lóbulos temporal y parietal, hacia la parte posterior del cerebro detrás de la oreja, estaba particularmente activa con las ondas gamma. Se sabe que esta región se activa cuando las personas tienen experiencias extracorpóreas o sueños, dijo Borjigin.
Los nuevos hallazgos se hacen eco de lo que se observó en el paciente de 87 años que murió inesperadamente, dijo Raúl Vicente, neurocientífico y científico de datos de la Universidad de Tartu, coautor del estudio de 2022 pero que no participó en el trabajo de Borjigin. «Es muy agradable ver una confirmación», dijo a WordsSideKick.com.
«Cuantos más hallazgos consistentes tengamos, más evidencia hay de que es probable que este sea un mecanismo que ocurre en el momento de la muerte y si podemos identificarlo en un solo lugar, aún mejor», dijo. ajmal zemmarneurocirujano de la Universidad de Louisville Health, quien también fue coautor del estudio de 2022.
Zemmar y Vicente son optimistas de que estas señales podrían ser signos de una experiencia consciente en el momento de la muerte. Pero reflejando el debate en el campo, Kondziella es más escéptico.
«Sabemos que cuando mueres de muerte cardíaca en lugar de muerte cerebral, eso lleva tiempo», dijo. Pasan minutos entre el paro cardíaco y la muerte de las células cerebrales, dijo. «No debería ser una gran sorpresa durante esos minutos, verás una actividad electrofisiológica aberrante en el cerebro».
Algunas personas pueden experimentar algo así como experiencias cercanas a la muerte en estos momentos, dijo Kondziella, pero es posible que nunca lo sepamos con certeza. Y nuevamente, estas experiencias pueden no ser exclusivas de la muerte: una explicación más probable para las experiencias cercanas a la muerte que abarca tanto experiencias que amenazan la vida como experiencias que no amenazan la vida, dijo, puede ser «la intrusión del sueño REM en la vigilia», un situación en la que el cerebro combina los estados de vigilia y sueño. (El sueño REM está marcado por patrones de sueño y actividad cerebral que son muy similares a los de la vigilia, incluidas las ondas gamma y otras ondas de baja frecuencia).
El equipo de Borjigin todavía está recopilando datos sobre el final de la vida, con la esperanza de aumentar la evidencia de que el cerebro moribundo puede generar patrones predecibles de ondas gamma. Otros grupos de investigación ya han intentado utilizar la inteligencia artificial para identificar objetos que la gente vio en sus sueños en función de su actividad cerebral, una lectura mental similar puede ser posible con pacientes inconscientes y moribundos, dijo Vicente.
«Esto abre una oportunidad en algún momento, si recopilamos suficientes datos, para poder decodificar lo que piensan las personas en diferentes estados de coma», dijo Vicente.