El programa Small Business Innovation Research (SBIR) del gobierno de EE. UU. es una importante fuente de financiación para científicos académicos y de la industria que buscan comercializar descubrimientos. Pero ha tenido numerosas experiencias cercanas a la muerte desde su lanzamiento en 1982. Este año no es una excepción, cortesía del Senador Rand Paul (KY), republicano de rango en el comité de pequeñas empresas del Senado.
Paul, quien piensa que las subvenciones SBIR a menudo son un desperdicio y posiblemente incluso una amenaza para la seguridad nacional, descarriló lo que se esperaba que fuera una renovación de rutina del programa de $ 4 mil millones al año al proponer numerosos cambios que los defensores dicen que paralizarían, si no paralizarían eso. Pero los legisladores clave dicen que se están acercando a un compromiso que extendería el programa más allá de su fecha de vencimiento actual del 30 de septiembre, impulsados por fuertes súplicas del Departamento de Defensa (DOD), el mayor proveedor de subvenciones SBIR.
“Las pequeñas empresas que participan [in SBIR] son una parte vital de la empresa de investigación y desarrollo del Departamento de Defensa”, escribió Heidi Shyu, subsecretaria de investigación del Departamento de Defensa, el 12 de julio en la segunda de dos cartas recientes a los líderes de los comités de pequeñas empresas en el Senado y la Cámara de Representantes de EE. UU. “Al Departamento le preocupa que cualquier brecha o demora en la reautorización cause un daño irreparable a la comunidad de pequeñas empresas y tenga un efecto adverso en la seguridad nacional”, explicó Shyu. En 2021, el DOD otorgó casi 3500 premios SBIR por un total de $1,700 millones.
Los cabilderos de la educación superior también están presionando por una extensión. “SBIR se ha vuelto muy importante para los esfuerzos de comercialización de las universidades, por lo que es fundamental que el Congreso lo vuelva a autorizar”, dice uno, Tobin Smith de la Asociación de Universidades Estadounidenses.
Las apelaciones parecen haber acercado a las dos partes para abordar las mayores preocupaciones de Paul. “Seguiré trabajando de buena fe con mis colegas para llegar a un compromiso bipartidista que vuelva a autorizar SBIR… antes de que caduque, mientras protegemos nuestra seguridad nacional y llevamos al mercado más tecnologías de los programas”, dijo el senador Ben Cardin (D-MD) , quien preside el panel, en una declaración del 15 de julio a CienciasPersona enterada. El mismo día, la directora de comunicaciones de Paul, Kelsey Cooper, dijo CienciasInsider: “Hemos visto avances y tenemos la esperanza de llegar a una resolución”.
Once agencias federales operan programas SBIR, financiados a través de una asignación obligatoria del 3,2% de sus presupuestos de investigación. Un programa complementario para empresas derivadas académicas, llamado programa de transferencia de tecnología para pequeñas empresas (STTR), recibe una porción adicional del 0,45 % de los presupuestos de investigación de las cinco agencias más grandes: DOD; el Departamento de Salud y Servicios Humanos, que alberga los Institutos Nacionales de Salud (NIH); el Departamento de Energía; NASA; y la Fundación Nacional de Ciencias (NSF).
Los programas, coordinados por la Administración de Pequeñas Empresas pero administrados por cada agencia, han sido reautorizados varias veces por el Congreso pero nunca se han hecho permanentes. La extensión más reciente, por 6 años, se produjo en 2016 como parte de la legislación que brinda orientación anual al DOD.
El año pasado, Paul señaló su oposición a otra extensión. En una audiencia de septiembre de 2021, argumentó que las inversiones de SBIR a menudo no dan como resultado un producto comercializable y preguntó «si los contribuyentes deberían continuar financiando la locura». [of funding companies] sin ninguna expectativa de retorno de la inversión.” También se quejó de que algunas subvenciones de SBIR terminaron ayudando a China, y señaló un informe del Departamento de Defensa que señaló un puñado de casos en los que científicos con sede en EE. UU. financiados por SBIR se trasladaron a China.
Los defensores de SBIR dicen que esas objeciones no se sostienen. En la audiencia de septiembre de 2021, por ejemplo, Jere Glover del Small Business Technology Council señaló que unas dos docenas de estudios de SBIR realizados por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina han encontrado altas tasas de comercialización de tecnologías importantes.
Los defensores también han argumentado en contra de los requisitos de seguridad adicionales que busca Paul. En una carta del 2 de junio, Shyu advirtió que podrían imponer una «carga indebida» a los investigadores que realizan investigaciones no clasificadas.
Otros han argumentado que cualquier requisito nuevo sería prematuro, dado que la Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca todavía está desarrollando una directiva gubernamental sobre seguridad de la investigación emitida en enero de 2021 por el entonces presidente Donald Trump. Además, varias agencias aumentaron su seguimiento de las colaboraciones extranjeras como parte de la polémica Iniciativa China, ya finalizada, que la administración Trump lanzó en 2018.
Pero Paul y Blaine Luetkemeyer (MO), republicanos de rango en el comité de pequeñas empresas de la Cámara, todavía creen que se necesitan salvaguardas para combatir lo que llaman influencias extranjeras «malignas». “No creemos que el gobierno esté haciendo lo suficiente” para evitar que los países roben la investigación financiada por el gobierno federal, dice un miembro del personal del comité de la Cámara. Una propuesta es que el Congreso exija a los beneficiarios de SBIR que devuelvan su dinero si sus vínculos con China se consideran una amenaza para la seguridad nacional.
La posición de Paul ha evolucionado en las últimas semanas. Por ejemplo, eliminó la demanda de un límite de tres premios por destinatario (actualmente no hay un límite y algunas empresas tienen docenas de premios) después de que Shyu escribiera el 2 de junio que los límites propuestos «reducirán la competencia e inhibirán la innovación».
Paul ahora se está enfocando en las disposiciones que establecerían puntos de referencia comerciales para los beneficiarios de subvenciones, como exigir que obtengan una preponderancia de sus ingresos de las ventas en lugar de las subvenciones SBIR. La medida apunta a lo que los críticos llaman «molinos» SBIR.
Pero Shyu dice que no es tan simple. “Puntos de referencia que van demasiado lejos… [could] afectar la capacidad del departamento para satisfacer las necesidades de los combatientes”, escribió la semana pasada. Ella argumentó que cualquier nuevo punto de referencia debe probarse en un piloto de 2 años diseñado «para comprender todas las consecuencias y el impacto en las pequeñas empresas».
Con poco tiempo y un calendario legislativo abarrotado, los defensores de SBIR esperan que el Congreso encuentre una manera de mantener vivo el programa, incluso si no puede aprobar una extensión independiente. Una opción es agregar una extensión al proyecto de ley anual de autorización de defensa, que generalmente es una apuesta segura para aprobar.
La Cámara incluyó una extensión de SBIR de 2 años en la versión que aprobó la semana pasada, y la Casa Blanca señaló su apoyo antes de la votación. Pero no está claro si el Senado puede hacer lo mismo y luego reconciliar cualquier diferencia con la Cámara antes del 30 de septiembre.
Otro vehículo potencial es el proyecto de ley de gastos para el año fiscal 2023 que comienza el 1 de octubre. Es probable que el Congreso posponga la acción final hasta después de las elecciones intermedias de noviembre, pero se espera que apruebe una medida provisional que congele el gasto en los niveles actuales. Esa solución a corto plazo, llamada resolución continua, también podría incluir una disposición simple que extienda los programas SBIR y STTR.
No está claro qué sucedería si el Congreso no reautoriza el programa SBIR antes del 30 de septiembre. Los funcionarios del DOD dicen que no otorgarán nuevos premios ni aceptarán propuestas después de esa fecha, y el mes pasado un componente del programa de la Marina tomó la medida preventiva de abandonar una solicitud actual.
Pero NIH, que ejecuta el segundo programa SBIR más grande, dice que planea continuar solicitando y financiando propuestas SBIR y STTR «incluso si no hay un requisito legislativo». Los funcionarios de la NSF se negaron a comentar sobre sus planes, aunque algunos observadores especulan que esta y otras agencias podrían optar por operar programas similares a SBIR con los fondos existentes. Y hoy NSF envió un correo electrónico promocionando su proyecto piloto que lanzó el programa y proclamando: «Feliz cumpleaños número 40 al programa SBIR».