Las piezas del rompecabezas de la COVID-19 prolongada están encajando: el panorama es inquietante

Desde 2020, la enfermedad conocida como COVID-19 prolongada se ha convertido en una discapacidad generalizada afectando la salud y la calidad de vida de millones de personas en todo el mundo y costando a las economías miles de millones de dólares en reducción de la productividad de los empleados y una caída general de la fuerza laboral.

El intenso esfuerzo científico que desencadenó la COVID prolongada ha dado como resultado Más de 24.000 publicaciones científicaslo que la convierte en la condición de salud más investigada en los últimos cuatro años de la historia humana registrada.

COVID prolongado es un término que describe la Constelación de efectos a largo plazo sobre la salud causadas por la infección con el virus SARS-CoV-2. Estos van desde síntomas respiratorios persistentes, como dificultad para respirar, hasta fatiga debilitante o confusión mental que limita la capacidad de las personas para trabajar, y afecciones como insuficiencia cardíaca y diabetes, que se sabe que duran toda la vida.

Soy un científico médico y he estado inmerso profundamente en el estudio de la COVID prolongada desde los primeros días de la pandemia. He testificado ante el Senado de los EE. UU. como Testigo experto sobre COVID prolongadotener publicado extensamente sobre ello y fue nombrado como uno de Las 100 personas más influyentes en el ámbito de la salud según la revista Time en 2024 para mi investigación en esta área.

Durante la primera mitad de 2024, un avalancha de informes y articulos cientificos Los estudios sobre la COVID prolongada aportaron más claridad a esta compleja enfermedad. Entre ellos, se incluyen, en particular, conocimientos sobre cómo la COVID-19 puede seguir causando estragos en muchos órganos años después de la infección viral inicial, así como nuevas pruebas sobre la persistencia viral y la disfunción inmunológica que duran meses o años después de la infección inicial.

¿Cuánto tiempo afecta el COVID al cuerpo?

Un nuevo estudio que mis colegas y yo publicamos en el Revista de Medicina de Nueva Inglaterra el 17 de julio de 2024, muestra que el El riesgo de COVID prolongado disminuyó A lo largo de la pandemia, en 2020, cuando la cepa ancestral del SARS-CoV-2 era dominante y no había vacunas disponibles, alrededor del 10,4 % de los adultos que contrajeron COVID-19 desarrollaron COVID persistente.

A principios de 2022, cuando predominaba la familia de variantes ómicron, esa tasa se redujo al 7,7% entre los adultos no vacunados y al 3,5% entre los adultos vacunados. En otras palabras, las personas no vacunadas tenían más del doble de probabilidades de desarrollar COVID-19 persistente.

Si bien los investigadores como yo aún no tenemos cifras concretas para la tasa actual a mediados de 2024 debido al tiempo que tarda en reflejarse en los datos los casos de COVID prolongado, el flujo de nuevos pacientes en las clínicas de COVID prolongado ha sido similar al de 2022.

Descubrimos que la disminución fue el resultado de dos factores clave: la disponibilidad de vacunas y los cambios en las características del virus, que lo hicieron menos propenso a causar infecciones agudas graves y pueden haber reducido su capacidad de persistir en el cuerpo humano el tiempo suficiente para causar enfermedades crónicas.

A pesar de la disminución del riesgo de desarrollar COVID-19 persistente, incluso un riesgo del 3,5 % es sustancial. Las infecciones nuevas y repetidas de COVID-19 se traducen en millones de nuevos casos de COVID-19 persistente que se suman a una cifra ya asombrosa de personas que padecen esta afección.

Las estimaciones para el primer año de la pandemia sugieren que al menos Al menos 65 millones de personas En todo el mundo, la COVID-19 ha sido persistente. Junto con un grupo de otros científicos destacados, mi equipo publicará pronto estimaciones actualizadas de la carga mundial de la COVID-19 persistente y su impacto en la economía mundial hasta 2023.

Además, un nuevo e importante informe de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina detalla todos los efectos sobre la salud que constituyen el COVID prolongadoEl informe fue encargado por la Administración del Seguro Social para comprender las implicaciones del COVID prolongado en sus beneficios por discapacidad.

Se concluye que la COVID prolongada es una enfermedad crónica compleja que puede provocar más de 200 efectos sobre la salud en múltiples sistemas corporales, entre ellos la aparición o el empeoramiento de los siguientes:

La COVID prolongada puede afectar a personas de todas las edades, desde niños hasta adultos mayores, y de todas las razas y etnias y estados de salud básicos. más del 90% de las personas con COVID prolongado Tuvieron infecciones leves de COVID-19.

El informe de las Academias Nacionales también concluyó que la COVID prolongada puede provocar la incapacidad de regresar al trabajo o a la escuela, mala calidad de vida, disminución de la capacidad para realizar actividades de la vida diaria y disminución de la función física y cognitiva durante meses o años después de la infección inicial.

El informe señala que muchos efectos sobre la salud de la COVID prolongada, como el malestar posterior al esfuerzo y la fatiga crónica, el deterioro cognitivo y la disfunción autonómica, no están actualmente reflejados en el Lista de discapacidades de la Administración del Seguro Socialpero puede afectar significativamente la capacidad de un individuo para participar en el trabajo o la escuela.

Un largo camino por delante

Es más, los problemas de salud derivados del COVID-19 pueden durar años después de la infección inicial.

Un gran estudio publicado a principios de 2024 mostró que incluso las personas que tenían un La infección leve por SARS-CoV-2 todavía generó nuevos problemas de salud relacionados con COVID-19 en el tercer año después de la infección inicial.

Estos hallazgos son paralelos a otras investigaciones que muestran que la El virus persiste en varios sistemas orgánicos durante meses o años después de la infección por COVID-19. Y las investigaciones muestran que las respuestas inmunitarias a la infección son Aún es evidente después de dos o tres años. después de una infección leve. En conjunto, estos estudios pueden explicar por qué una infección por SARS-CoV-2 hace años todavía podría causar nuevos problemas de salud mucho después de la infección inicial.

También se están logrando avances importantes en la comprensión de las vías por las que la COVID prolongada causa estragos en el organismo. Dos estudios preliminares De los Estados Unidos y Los países bajos muestran que cuando los investigadores transfieren autoanticuerpos (anticuerpos generados por el sistema inmunológico de una persona que se dirigen a sus propios tejidos y órganos) de personas con COVID prolongada a ratones sanos, los animales comienzan a experimentar síntomas similares a los de la COVID prolongada, como debilidad muscular y falta de equilibrio.

Estos estudios sugieren que una respuesta inmune anormal que se cree que es responsable de la generación de estos autoanticuerpos puede ser la base de la COVID prolongada y que eliminando estos autoanticuerpos Podrían ser tratamientos prometedores.

Una amenaza constante

A pesar de la abrumadora evidencia de los amplios riesgos que plantea el COVID-19, gran parte de los mensajes sugieren que ya no representa una amenaza para la población. Aunque no hay evidencia empírica que respalde esta afirmación, esta desinformación ha permeado el discurso público.

Los datos, sin embargo, cuentan una historia diferente.

Infecciones por COVID-19 continuar a superan en número a los casos de gripe y conducir a Más hospitalizaciones y muerte que la gripe. El COVID-19 también provoca Problemas de salud más graves a largo plazo. Trivializar el COVID-19 como un resfriado sin importancia o equiparándolo con la gripe no se alinea con la realidad.

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