Un nuevo estudio de la U of T Scarborough encuentra que el cambio climático está causando que un cangrejo marino de importancia comercial pierda su sentido del olfato, lo que podría explicar en parte por qué sus poblaciones están disminuyendo.
La investigación se realizó con cangrejos Dungeness y descubrió que la acidificación del océano hace que olfateen menos físicamente, afecta su capacidad para detectar los olores de los alimentos e incluso disminuye la actividad en los nervios sensoriales responsables del olfato.
«Este es el primer estudio que analiza los efectos fisiológicos de la acidificación del océano en el sentido del olfato de los cangrejos», dice Cosima Porteus, profesora asistente en el departamento de ciencias biológicas de la U of T Scarborough y coautora del estudio junto con con el postdoctorado Andrea Durant.
La acidificación de los océanos es el resultado de que los océanos de la Tierra se vuelven más ácidos debido a la absorción de cantidades cada vez mayores de dióxido de carbono en la atmósfera. Es una consecuencia directa de la quema de combustibles fósiles y la contaminación por carbono, y varios estudios han demostrado que tiene un impacto en el comportamiento de la vida silvestre marina.
Los cangrejos Dungeness son una especie económicamente importante que se encuentra a lo largo de la costa del Pacífico, que se extiende desde California hasta Alaska. Son uno de los cangrejos más populares para comer y su pesca fue valorada en más de $250 millones en 2019.
Como la mayoría de los cangrejos, tienen mala visión, por lo que su sentido del olfato es crucial para encontrar comida, pareja, hábitats adecuados y evitar a los depredadores, explica Porteus. Olfatean a través de un proceso conocido como parpadeo, en el que mueven sus antenulas (pequeña antena) a través del agua para detectar olores. Las diminutas neuronas responsables del olfato se encuentran dentro de estas antenulas, que envían señales eléctricas al cerebro.
Los investigadores descubrieron dos cosas cuando los cangrejos estaban expuestos a la acidificación del océano: parpadeaban menos y sus neuronas sensoriales respondían un 50 por ciento menos a los olores.
«Los cangrejos aumentan su tasa de parpadeo cuando detectan un olor que les interesa, pero en los cangrejos que estuvieron expuestos a la acidificación del océano, el olor tuvo que ser 10 veces más concentrado antes de que notáramos un aumento en el parpadeo», dice Porteus.
Hay algunas razones potenciales por las que la acidificación del océano parece estar afectando el sentido del olfato en los cangrejos. Porteus señala otra investigación realizada en la Universidad de Hull que mostró que la acidificación del océano interrumpe las moléculas de olor, lo que puede afectar la forma en que se unen a los receptores de olor en animales marinos como los cangrejos.
Para este estudio, publicado en la revista Biología del cambio global, Porteus y Durant pudieron probar la actividad eléctrica en las neuronas sensoriales de los cangrejos para determinar que respondían menos a los olores. También descubrieron que tenían menos receptores y que sus neuronas sensoriales se estaban reduciendo físicamente hasta en un 25 por ciento en volumen.
«Estas son células activas y si no detectan tanto los olores, es posible que se encojan para conservar energía. Es como un músculo que se encogerá si no lo usas», dice.
Porteus dice que la reducción de la detección de alimentos podría tener implicaciones para otras especies económicamente importantes, como el rey de Alaska y los cangrejos de las nieves, porque su sentido del olfato funciona de la misma manera.
«La pérdida del sentido del olfato parece estar relacionada con el clima, por lo que esto podría explicar en parte la disminución de su número», dice Porteus.
«Si los cangrejos tienen problemas para encontrar comida, es lógico que las hembras no tengan tanta energía para producir huevos».
Esta investigación fue apoyada por el Consejo de Investigación de Ciencias Naturales e Ingeniería de Canadá. Parte del análisis se realizó en U of T’s Centro de Neurobiología del Estrés.