Cada otoño, enjambres de monarcas migratorias descienden sobre las montañas del centro de México. Es la última parada en un viaje de miles de millas, mientras las mariposas viajan desde sus zonas de reproducción en América del Norte hasta sus colonias de invierno, donde cubren los abetos. Los visitantes que cronometran sus viajes correctamente pueden encontrar el aire tan cargado de monarcas que pueden escuchar el batir de las alas de las mariposas.
“Eso es algo de la lista de deseos”, dijo Andrew Davis, ecologista de la Universidad de Georgia, Atenas. “Imagina estar rodeado de millones de mariposas. Es una experiencia mágica.”
También es uno que puede no durar. En las últimas décadas, el número de monarcas que pasan el invierno en México y los sitios de hibernación en el sur de California se ha desplomadolo que genera preocupaciones de que la especie podría estar en grave riesgo de desaparecer.
Pero un nuevo estudio, que se enfoca en el tamaño de la población reproductora de verano, podría complicar esa imagen. Aunque la abundancia de monarcas de verano ha disminuido en algunas áreas, incluidas partes del Medio Oeste, ha aumentado en otras, según descubrieron los científicos. En general, en todo el rango de América del Norte, la abundancia se mantuvo estable o incluso aumentó ligeramente entre 1993 y 2018, según el artículo, que se publicó el viernes en Global Change Biology.
Los hallazgos sugieren que, hasta ahora, las poblaciones de monarca han podido recuperarse lo suficiente durante la temporada de reproducción de verano para compensar las disminuciones de invierno, dicen los investigadores.
“Así que no es realmente un problema de producción”, dijo el Dr. Davis, autor del nuevo artículo. “No tenemos menos monarcas. Tenemos menos monarcas llegando a las colonias de invernada”.
Pero no todos los científicos están de acuerdo con esa interpretación de los hallazgos, que parece probable que alimente un debate en curso sobre las amenazas que enfrentan las monarcas y las causas de las disminuciones invernales bien documentadas.
“Hay algunas áreas donde el número de monarcas está aumentando un poco, pero esas no son el corazón del área de reproducción”, dijo Karen Oberhauser, bióloga conservacionista de la Universidad de Wisconsin-Madison que no participó en la nueva investigación. .
El nuevo estudio, señaló, documentó una disminución en la abundancia de monarcas en el “cinturón de maíz” del medio oeste, una región agrícola que constituye un área crítica de reproducción de monarcas. “Los números están disminuyendo principalmente en el cinturón de maíz”, dijo el Dr. Oberhauser. “Ahí es donde están la mayoría de los monarcas”.
América del Norte es el hogar de dos poblaciones de monarcas. La población oriental más grande pasa los veranos criando en campos llenos de algodoncillo a lo largo de la costa este y el medio oeste antes de volar hacia México cada otoño. Una población occidental más pequeña generalmente converge en California cada otoño.
Numerosos estudios han encontrado que el tamaño de estas colonias de invierno se ha reducido drásticamente desde mediados de la década de 1990. “Son una mera sombra de lo que fueron”, dijo Jeffrey Glassberg, presidente de la Asociación Norteamericana de Mariposas y autor del artículo.
Estas disminuciones se han atribuido a una variedad de factores, incluyendo el cambio climático y la tala cerca de los sitios de hibernación.
Las pérdidas también han coincidido con el uso creciente de un herbicida conocido como glifosato en grandes franjas del área de reproducción de la mariposa en el Medio Oeste. El herbicida mata el algodoncillo, que a menudo brota en los campos de maíz y soja y juega un papel fundamental en el ciclo de vida de la mariposa monarca; las mariposas adultas ponen sus huevos en las plantas, que sirven como única fuente de alimento para las orugas. El uso del fertilizante aumentó considerablemente durante la década de 1990 y principios de la de 2000.
Los descensos invernales han impulsado campañas para animar al público a plantar algodoncillo, así como preocupaciones sobre el futuro del monarca. En diciembre de 2020, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. concluyó que la mariposa calificó para protección federal pero que otras especies amenazadas y en peligro de extinción eran una prioridad más alta para la agencia.
Sin embargo, las tendencias generales de la población, en todo el rango de la monarca y el ciclo migratorio anual, han sido más difíciles de determinar.
El nuevo estudio fue dirigido por el Dr. Davis y Michael Crossley, entomólogo de la Universidad de Delaware. Ellos y sus colegas aprovecharon los datos recopilados como parte del conteo anual de mariposas de verano de la Asociación Norteamericana de Mariposas, en el que los voluntarios cuentan la cantidad de mariposas que observan en áreas definidas.
Los científicos analizaron más de 135 000 observaciones de monarca en 403 sitios, limitando su análisis a ubicaciones que tenían datos que abarcaban al menos un período de 10 años entre 1993 y 2018. Ajustaron las cuentas para tener en cuenta cuántas horas dedicaron los voluntarios a la tarea y luego modeló la abundancia relativa de monarcas a lo largo del tiempo.
Los científicos encontraron evidencia de la disminución de la población de verano en el suroeste, el noreste y el cinturón de maíz. Pero en el Alto Medio Oeste, así como en el Noroeste y el Sudeste, la abundancia de monarcas pareció aumentar con el tiempo. En todos los sitios juntos, la abundancia relativa aumentó en aproximadamente un 1,36 por ciento anual, calcularon los científicos.
“Las monarcas en el verano están bien”, dijo el Dr. Davis.
Entonces, ¿qué explica por qué las colonias de monarcas de invierno se han reducido? Todavía no está claro, dijo el Dr. Davis, pero una posibilidad es que el clima más cálido signifique que menos monarcas están haciendo una migración estacional. También es posible que menos monarcas sobrevivan a sus viajes hacia el sur, por razones que podrían ir desde un aumento en las huelgas de automóviles hasta aumento de las tasas de infección con un parásito que reduce el éxito de la migración.
“Hay una serie de amenazas naturales y antropogénicas a la migración de otoño que podrían aumentar con el tiempo”, dijo el Dr. Davis.
Leslie Ries, ecologista de la Universidad de Georgetown, elogió el amplio alcance del periódico. “El alcance geográfico de su análisis es más grande y completo que cualquier cosa que haya visto”, dijo.
Pero dijo que no estaba claro que los aumentos de población en algunas áreas del país pudieran compensar por completo las disminuciones en importantes zonas de reproducción, como el Medio Oeste.
El Dr. Oberhauser también señaló que investigaciones anteriores habían demostrado que durante la última parte del período de estudio, la población de monarcas en México esencialmente se estabilizó en un nuevo nivel más bajo. Entonces, en los sitios que tenían datos solo de la década más reciente, los investigadores podrían haber pasado por alto la disminución de la población, dijo.
“Creo que sería un error concluir que no importa lo que hagamos en el caldo de cultivo”, dijo el Dr. Oberhauser. “Es importante conservar el hábitat durante todas las fases del ciclo anual. Sabemos que cada fase tiene que funcionar para que la migración de la monarca sobreviva”.
Fuerzas opositoras
El Dr. Davis y sus colegas también usaron datos federales para calcular la cantidad de glifosato que se usaba en el área alrededor de cada sitio de estudio. Descubrieron que en algunas regiones, especialmente en partes del Medio Oeste, el uso de glifosato se asoció con una disminución en la abundancia.
Pero también documentaron una fuerza compensatoria: el cambio climático. En la parte norte de los Estados Unidos, el aumento de las temperaturas se correlacionó con aumentos en la abundancia de monarcas. Este efecto fue especialmente pronunciado en el Medio Oeste, lo que sugiere que el calentamiento del clima podría haber compensado en parte los efectos del glifosato en esa región, dijo el Dr. Davis.
Sin embargo, en partes del país que suelen tener climas más cálidos, el aumento de las temperaturas se correlacionó con la disminución de la abundancia de monarcas, de acuerdo con investigaciones anteriores.
“Las temperaturas más cálidas donde normalmente hace frío son buenas para las monarcas, pero las temperaturas más cálidas donde normalmente hace calor son malas”, dijo el Dr. Oberhauser.
En los últimos años, a medida que el uso de glifosato se ha estabilizado, fluctuaciones en el clima de primavera y verano han sido los mayores predictores del tamaño de la población de verano, encontraron ella y sus colegas en un estudio de 2021. Aunque los aumentos modestos en las temperaturas en las partes del norte del área de distribución de las monarcas podrían ser buenos para las monarcas ahora, el cambio climático continuo y un clima más extremo podrían significar problemas en el futuro, dijo.
Los hallazgos no sugieren que las monarcas no enfrenten amenazas, dicen los investigadores.
“Esas colonias de invernada están en problemas por un montón de razones”, dijo el Dr. Glassberg. Si las poblaciones de invierno se reducen lo suficiente, es posible que la población de monarcas no se recupere en el verano, anotaron los investigadores.
Pero el Dr. Davis dijo que los científicos deberían dedicar más atención a comprender y abordar las amenazas que las monarcas podrían enfrentar en su migración hacia el sur, o incluso a otras especies de mariposas, muchas de las cuales están más amenazadas que la popular monarca.
Con pocas respuestas fáciles, el debate sobre las amenazas a las que se enfrentan las monarcas parece destinado a continuar. “Este ha sido un tema difícil”, dijo el Dr. Ries. “Todos en esta comunidad se preocupan por las monarcas, y todos estamos tratando de averiguar qué está pasando”.