MIAMI – Los capitanes de la LIV Golf League, Bryson DeChambeau y Brooks Koepka, estaban sentados en un escenario en Trump National Doral el miércoles cuando un moderador preguntó si un jugador de LIV Golf podría ganar una chaqueta verde en el Masters.
«No lo sé, obviamente las posibilidades son bastante buenas», dijo Koepka. «Hay muchos buenos jugadores. No sé cuántos muchachos hay en el campo. Normalmente unos 90, ¿verdad? Normalmente unos 90″. [it’s 88 this year]. Entonces, ya sabes, ¿probablemente obtuvo, cuánto, el 15%?»
Koepka se volvió hacia DeChambeau: «Eres mejor en matemáticas y números».
«Algo así: son 15 a 20 [percent]», dijo DeChambeau.
Juntos, DeChambeau y Koepka analizaron los números, eliminando a aficionados, principiantes y golfistas que podrían estar nerviosos jugando en el primer gran campeonato de la temporada frente a decenas de miles de clientes en el Augusta National Golf Club, uno de los campos más famosos. en el mundo.
«Puedo volver a dar ese discurso completo, pero les ahorraré a todos los cinco minutos», dijo Koepka.
Koepka se refería a su conferencia de prensa en el Campeonato de la PGA 2019 en Bethpage Black en Farmingdale, Nueva York. Incluso antes de que hubiera un tee en el suelo, Koepka sugirió que tenía que preocuparse por vencer sólo a un puñado de golfistas porque él era mejor que la mitad del campo y muchos otros probablemente estarían demasiado nerviosos para ganar.
El cinco veces campeón de Majors capturó el segundo de sus tres Trofeos Wanamaker cinco días después.
De cara al Masters hace un año, hubo preguntas similares sobre los jugadores de LIV Golf. Después de dejar el PGA Tour, estaban jugando menos torneos… y sólo 54 hoyos cuando lo hicieron. El circuito que decía ser «Golf But Louder» parecía mucho más relajado con sus nombres únicos de equipos, música en el campo y salidas de escopeta.
Esa duda quedó disipada en el Augusta National Golf Club cuando Koepka y su compañero capitán de la LIV Golf League, Phil Mickelson, empataron en el segundo lugar detrás de Jon Rahm. El ex campeón del Masters Patrick Reed empató en el cuarto lugar, colocando a tres jugadores de LIV Golf entre los cinco primeros.
«Creo que la percepción externa era definitivamente que estos muchachos se habían ido y nunca más podrían volver a jugar competitivamente», dijo el australiano Cameron Smith. «Creo que nuestra actuación en el Masters definitivamente llamó la atención de muchas personas».
Ahora la LIV Golf League, financiada por Arabia Saudí, cuenta con Rahm, que se convirtió en el cuarto golfista español en ganar el Masters con una victoria de 4 golpes hace un año. Saltó a LIV Golf en diciembre y firmó un contrato de varios años que, según se informa, vale más de 350 millones de dólares. Es el capitán del equipo Legion XIII.
Rahm, el golfista tercero del mundo, y Smith, ganador del Open Championship 2022, se encuentran entre los 13 jugadores de LIV Golf que competirán en el Masters esta semana. Smith se retiró después de la primera ronda del torneo LIV Golf en Miami debido a una enfermedad.
Los ex campeones del Masters Dustin Johnson, Charl Schwartzel y Bubba Watson también estarán allí, junto con Tyrrell Hatton y Adrian Meronk.
«Creo que fue algo con lo que, ya sabes, algunas personas vinieron para tratar de quitarnos el crédito, [by] «Creo que se ha demostrado al revés, así que creo que la gente ya no lo ve de esa manera». Se dan cuenta de que todavía podemos jugar y hacerlo muy bien».
El año pasado, Koepka dijo que si no se hubiera lesionado gravemente la rodilla derecha en una caída en marzo de 2021, tal vez no habría abandonado el PGA Tour por LIV Golf. No pasó el corte en el Masters de 2021 y 2022 mientras se recuperaba. Koepka tuvo un gran éxito el año pasado, después de haber ganado un torneo LIV Golf en Orlando, Florida, la semana anterior. Capturó su tercer título del Campeonato de la PGA en Oak Hill Country Club en Rochester, Nueva York, aproximadamente un mes después.
Koepka dijo que nunca volvió a tener dudas sobre su capacidad para competir en campeonatos importantes, incluso si otros lo hicieran.
«Quiero decir, ya lo sabía», dijo Koepka. «Se lo dije a todo el mundo, pero nadie me creyó. Creo que fue una mayor validación para todos los demás».
Ahora, Koepka, de 33 años, parece más confiado que nunca. Sería sólo el octavo golfista en ganar los tres campeonatos principales con sede en Estados Unidos; Raymond Floyd, Ben Hogan, Byron Nelson, Jack Nicklaus, Gary Player, Gene Sarazen y Tiger Woods también ganaron el Masters, el PGA Championship y el US Open.
«Este es mi momento», dijo Koepka esta semana.
Mickelson estuvo aún más fuera del radar cuando realizó su actuación histórica en el Masters de 2023. El seis veces campeón de Grand Slam había caído al puesto 425 en el ranking mundial. Desde que ganó su último torneo en el Campeonato de la PGA de 2021 en Kiawah Island, Carolina del Sur, Mickelson no pasó el corte en tres majors y empató en el puesto 62 en un cuarto.
Sin embargo, el Augusta National siempre parece sacar lo mejor de Mickelson, y lo volvió a hacer el año pasado. Logró un 65, 7 bajo par el domingo, su mejor ronda final en el evento, y la ronda más baja en la historia del Masters para cualquier golfista de 50 años o más.
Mickelson, que tenía 52 años, también se convirtió en el jugador de mayor edad en terminar entre los cinco primeros del Masters.
Llegará al Augusta National Golf Club esta semana cerca del vigésimo aniversario de su primera victoria en el Masters, el momento que rompió su récord de 46-0 en campeonatos importantes. En la ronda final de 2004, caminó hasta el hoyo 12 detrás de Ernie Els por 3 golpes. Mickelson respondió haciendo birdies en cinco de los últimos siete hoyos, incluido uno en el hoyo 72 cuando hundió un putt de 18 pies que lo llevó a su icónico salto.
«Obviamente me encanta el lugar», dijo Mickelson. «Es un campo en el que siento que no tengo que ser perfecto. Cuando cruzo las puertas y conduzco por Magnolia Lane, me relajo un poco porque si fallamos en el lado derecho del hoyo, dada la ubicación del pin, , si fallamos en el lado correcto, aún podemos salvar el par utilizando nuestros juegos cortos.
«Aún puedes ser creativo y recuperarte en Augusta, por lo que creo que es tan divertido de ver… Los árboles son lo suficientemente altos como para poder hacer un swing, en lugar de tomar una posición injugable y hacer un hueco».
Las probabilidades de que un jugador de LIV Golf se pusiera una chaqueta verde en Butler Cabin el domingo por la noche solo aumentaron cuando Rahm firmó. El Masters será la primera vez que Rahm compita junto a jugadores del PGA Tour desde que desertó. Según ESPN Stats & Information, tiene el mejor promedio de puntuación (70,5) en la historia del Masters entre más de 400 golfistas que han jugado al menos 15 rondas.
Rahm sería el cuarto golfista en ganar títulos Masters consecutivos, uniéndose a Woods (2001-02), Nick Faldo (1989-90) y Nicklaus (1965-66).
«Sabes, hay [are] Hay bastantes campeones importantes en LIV, y hay algunos que son golfistas con calidad de campeones importantes», dijo Rahm. «Así que los números puros, si vas con las matemáticas, no serían los más altos, pero estoy seguro de que Uno de nosotros puede lograrlo este año».