Las precipitaciones, más que la temperatura, influyeron en la distribución de los dinosaurios herbívoros en lo que ahora es Alaska, según una nueva investigación publicada este mes.
El trabajo puede ayudar a los científicos a proyectar cómo se vería la región del Ártico en los próximos años si el clima se vuelve igualmente cálido y húmedo.
El profesor de geología del Instituto Geofísico Fairbanks de la Universidad de Alaska, Paul McCarthy, quien también es presidente del Departamento de Geociencias de la UAF, es coautor del artículo de investigación escrito por Anthony Fiorillo de la Universidad Metodista del Sur en Texas. McCarthy ha estado estudiando el pasado antiguo de la región durante muchos años.
«La razón por la que hemos estado observando los ambientes del Cretácico aquí arriba es porque la Tierra estaba en un estado de invernadero en ese momento, y ofrece el potencial de proporcionar análogos de lo que podríamos ver, eventualmente, si el calentamiento global continúa», McCarthy. dicho.
«No podemos simular las tasas de cambio, que probablemente hayan sido totalmente diferentes en el Cretácico», dijo. «Pero podemos simular cómo se vería una costa sin hielo y también ver cómo los ríos y las llanuras aluviales responderían al deshielo primaveral de las montañas si todo no estuviera congelado. Y podemos observar la distribución de plantas y animales».
McCarthy, sedimentólogo y especialista en suelos fósiles, dirigió el análisis de los entornos de depósito y los suelos antiguos de tres formaciones rocosas: la formación Prince Creek, rica en fósiles, a lo largo del río Colville en el norte de Alaska, la formación Lower Cantwell en la Cordillera Central de Alaska y la Formación Chignik en la Península de Alaska.
Las tres formaciones están lo suficientemente cerca una de la otra en la escala de tiempo geológico para permitir una comparación climática, según el trabajo de investigación. Todos ellos contienen rocas del Cretácico superior que se depositaron hace aproximadamente 83 millones a 66 millones de años.
Las plantas y animales fosilizados y las huellas antiguas reciben la mayor parte de la atención del público, pero el suelo fósil tiene información igualmente importante que ofrecer a través de sus características preservadas, composición mineral y composición química.
«Podemos observar las características microscópicas conservadas en las muestras de suelo fósil y relacionarlas con los tipos de suelo modernos para tener una idea de dónde se formaron», dijo McCarthy. «¿Estamos mirando desiertos? ¿Estamos mirando selva tropical o bosque templado? ¿O pastizales?»
«El suelo fósil también conserva granos de polen que nos pueden decir algo sobre la composición de la vegetación local», dijo. «Y contiene minerales arcillosos, materia orgánica y siderita mineral de carbonato de hierro, todos los cuales pueden usarse para determinar la precipitación y la temperatura utilizando métodos isotópicos estables».
A partir de eso, los paleontólogos pueden aprender sobre la distribución de los dinosaurios de Alaska.
A través del análisis en la UAF y en otros lugares, los científicos que estudian las tres formaciones de Alaska encontraron una correlación entre la cantidad de precipitación y la distribución de hadrosáuridos y ceratópsidos. También encontraron una menor correlación entre la temperatura y la distribución de esos dos grupos de dinosaurios.
Los hadrosáuridos, la familia de dinosaurios con pico de pato, preferían climas más húmedos y con un rango de temperatura anual más estrecho. Los adultos pesaban alrededor de 3 toneladas y alcanzaban unos 30 pies de largo. Su dominancia porcentual sobre los ceratópsidos en las tres formaciones estudiadas aumentó en el clima más favorable.
Los ceratópsidos, una familia con picos y cuernos, prefirieron un clima más templado y seco, pero nunca llegaron a ser dominantes en porcentaje sobre los hadrosáuridos en las tres formaciones. Triceratops es quizás el ceratópsido más conocido, con una longitud de aproximadamente 25 a 30 pies y un peso de 4,5 a 5,5 toneladas.
El hallazgo de una mayor influencia de la precipitación que de la temperatura se basó en parte en investigaciones previas que observaron dientes de dinosaurios de la Formación Prince Creek, incluidos dientes de hadrosáuridos y ceratópsidos. Ese estudio fue dirigido por Celina A. Suarez de la Universidad de Arkansas e incluyó el trabajo de McCarthy.
Los resultados de ese estudio dental, escriben los autores del nuevo artículo, sugieren que los ceratópsidos preferían las regiones más secas y mejor drenadas del paisaje ártico del Cretácico superior y que los hadrosáuridos preferían las regiones más húmedas del paisaje.
Otros involucrados en el documento de Geociencias incluyen a Yoshitsugu Kobayashi del Museo de la Universidad de Hokkaido en la Universidad de Hokkaido en Japón y Marina B. Suarez de la Universidad de Kansas.
