Esta vez, no hubo giros, choques y no se habló tanto sobre el carril de calentamiento resbaladizo.
En cambio, los pilotos corrieron hacia la parte superior de la tabla de velocidad en un segundo y último día muy ocupado de pruebas en el histórico óvalo de 2.5 millas. Treinta y uno de los 32 pilotos inscritos en las 500 Millas de Indianápolis el próximo mes participaron con velocidades superiores a las 229 mph.
Y una vez que la lluvia se disipó, las condiciones cálidas, soleadas y tranquilas crearon un ambiente más tranquilo que el miércoles mientras cientos de fanáticos observaban desde los montículos cerca del museo del circuito.
«Las cosas se sienten realmente bien en el auto No. 2. No es como dos pasos adelante y uno atrás o viceversa», dijo el dos veces campeón de la serie, Josef Newgarden, luego de registrar la mejor vuelta con 229.519. «Me siento muy confiado con lo que tenemos y me siento bien de aparecer en cualquier lugar».
Él debería. Newgarden ha ganado dos seguidos.
Takuma Sato de Japón, dos veces ganador de Indy, tuvo la segunda mejor vuelta con 229.427. Tony Kanaan, el brasileño que ganó las 500 millas en 2013, fue tercero con 228.767 y siete veces campeón de NASCAR. Johnson fue octavo con 227.900 y Chip Ganassi Racing obtuvo cinco de los 10 primeros lugares.
Pero la pregunta persistente nunca fue sobre la velocidad.
Todos querían ver si los oficiales de la pista resolvieron el problema del carril de calentamiento que provocó que tres ganadores de la carrera giraran y provocaran dos choques el miércoles. Los resultados mantuvieron a Kanaan hablando por teléfono con el presidente de Speedway, Doug Boles, hasta tarde el miércoles por la noche, y antes de que la pista abriera después de un retraso de cuatro horas por lluvia, Kanaan aconsejó a sus colegas que se lo tomaran con calma y usaran el sentido común.
Boles dijo que los trabajadores de la pista pasaron cinco horas arrastrando llantas a través de la plataforma con la esperanza de brindar más agarre. Una inspección reveló que el óvalo histórico de 2.5 millas tenía un 25 % más de agarre que la salida a la calle de pits, lo que se cree que se debe al menos en parte a que había más tráfico en el recorrido real desde que se agregó la emulsión de penetración rápida a la superficie el otoño pasado.
La sustancia ayuda a que la pista se seque más rápido, lo que ayudó a que todos volvieran a trabajar el jueves, y Kanaan pensó que el trabajo nocturno marcó la diferencia.
«Fue mejor en el carril uno hoy, pero saben que tienen mucho trabajo por hacer», dijo Kanaan. «Si hay una pista que lo va a lograr, es esta».
Kanaan dijo que le han asegurado que los oficiales de la pista pulirán la pista, si es necesario, antes de la carrera del 29 de mayo.
Las condiciones climáticas ideales mantuvieron a la mayoría de los autos en la pista durante toda la sesión, pero incluso cuando los autos entraron en boxes, ninguno hizo un trompo, un respiro bienvenido.
Will Power, el ganador de Indy 2018, dijo que se sintió como si estuviera conduciendo a través del agua el miércoles cuando su auto hizo un giro de 360 grados que lo envió peligrosamente cerca del tráfico cerca de la primera curva. El auto de Power obligó al prometedor Colton Herta, de 22 años, a tomar una línea más alta, lo que envió a Herta contra la pared.
El accidente de Herta, el segundo en menos de una hora, llevó a los oficiales de la serie a finalizar las pruebas del miércoles antes de tiempo para poder realizar una inspección más exhaustiva.
«La prueba de la vista te dice que el nivel de agarre volverá a subir, la prueba de las zapatillas de tenis te dice que sí», dijo Boles el jueves por la mañana.
No es la primera vez que la pista de carreras de 113 años se enfrenta a las preocupaciones de los conductores.
Solo seis autos de Fórmula Uno comenzaron el Gran Premio de EE. UU. de 2005 debido a las preocupaciones sobre los neumáticos Michelin que no duraban más de 10 vueltas. Tres años más tarde, la Brickyard 400 de NASCAR se vio afectada por una situación similar con los neumáticos Goodyear. Ambas carreras se llevaron a cabo en el óvalo.
El año pasado, los pilotos de la Copa usaron el autódromo de Indy por primera vez, y la carrera se vio empañada por el deterioro de los bordillos que enviaron algunos autos por los aires y dañaron a otros. Los funcionarios de NASCAR colocaron la bandera roja en la carrera para que los trabajadores de la pista pudieran quitar el bordillo antes de que se completara la carrera de 200 millas.
Luego vino el miércoles.
Antes de que se diera una sola vuelta, Alexander Rossi, el ganador de Indy 2016, hizo un trompo en el carril de calentamiento. Luego, cuando quedaban unos 80 minutos en la tercera y última sesión de prueba de dos horas del día, el brasileño Helio Castroneves se deslizó a través de una franja de césped y se estrelló contra la pared de la segunda curva.
Castroneves y Herta fueron examinados en el centro médico dentro del campo de la pista y dados de alta poco después de chocar contra la pared.
Ambos recibieron autorización para conducir el jueves, pero el daño al auto de Castroneves fue demasiado severo.
Boles dijo que llamó a Castroneves para disculparse.
«Me tomo esto como algo personal porque quieres que esta sea la pista de carreras más especial del mundo», dijo Boles. «Lo que quiero y estoy seguro de que podemos resolver para el día de la carrera, es entrar y salir de boxes lo más rápido posible».
Pero el mayor ganador puede haber sido Johnson.
«Es una sensación genial y ahora entiendo por qué cuando les pregunto a los muchachos cómo es ir rápido aquí, simplemente sonríen», dijo Johnson. «Estoy empezando a tener esa sonrisa y estoy deseando tener esa sonrisa».
